彼得大帝一心想把俄罗斯的版图延伸到波罗的海，把古时候曾经属于俄国的城市多尔帕和纳尔瓦重新占为己有。因此，他急于打败当时的强国瑞典。

他同丹麦、波兰订立了一个联合起来反对瑞典的计划。可是，在俄罗斯还没来得及开始行动之前，瑞典国王查理十二世已经率领舰队直逼丹麦首都哥本哈根，强行登陆，打垮了丹麦的防御工事，迫使丹麦投降，退出与俄罗斯的联盟。而波兰国王奥古斯特二世虽然攻占了都纳蒙德，但在里加城下遭到了失败。

1700 年8 月8 日，俄罗斯正式向瑞典开战。彼得大帝为自己的出证找了一个微不足道的借口。他说当年他率领高级使团出访经过里加时，里加的瑞典官员对他很不尊重，接待非常冷淡。其实，在彼得大帝心目中，只要战争是必须的，借口就不重要。

彼得大帝以为，他完全可以用迅雷不及掩耳之势，战胜年轻和缺乏经验的对手。因为这一年，瑞典国王查理十二世刚满18 岁，比彼得大帝整整小10 岁。查理十二世在15 岁多时登基成为瑞典的新君主，然而他的表现却是胆大无比、力大无穷、鲁莽无礼、专横跋扈，使他周围的人无不惊异！他的身材又瘦又高，面孔是椭圆形的，额头宽阔，目光锐利。平时他对于国王的职责完全采取不闻不问的态度，一边在读古典的著作，一边像个孩子似的由着性子胡闹。他可以把所有的大臣丢在一旁，在国会里追野兔，用大刀去砍山羊的脑袋，大白天骑着马在首都的街道上乱跑..彼得大帝想，这半疯的孩子没有什么可怕的。然而，他想错了。查理十二世眼看自己的国家受到战争的威胁，立刻变成了另一个人，他在一夜之间放弃了自己的所有癖好，一心一意考虑起保卫国家的问题来。他得到俄国宣战的消息后，马上下令逮捕了俄国大使和大使馆的全体人员，以及所有在瑞典的俄国商人。他亲自率领军队出征，像士兵一样睡硬板床，站着用餐，完全像一个有经验的将军。

彼得大帝允许在俄国的瑞典人离开俄国。但是，当荷兰和英国的公使们试图说服他放弃战争时，彼得大帝却从剑鞘中拉出宝剑，当众发誓说，只有在取得最后胜利时，他才会把剑插回鞘中。他手下大约有4 万兵力，第一个攻打的目标就是过去曾经被俄国人控制的瑞典城市纳尔瓦。他估计查理十二世目前还在丹麦，怎么也来不及赶来救援。单凭纳尔瓦的防守力量，根本不是4 万俄国大军的对手，所以拿下这座城市不过是一次愉快的军事散步罢了。然而，当彼得大帝来到纳尔瓦城下时，他才发现，纳尔瓦远不是他所想象的那样好对付。这座城市的城墙十分坚固，俄国的大炮轰上去几乎没有什么作用。同时，俄国的炮手们技术也不够熟练，炸药和炮弹的供应不足。但是，彼得大帝仍然希望被围困的纳尔瓦人在弹尽粮绝后会投降。

围困持续了3 个月。11 月17 日晚，彼得大帝从瑞典俘虏的口中得知，查理十二世正带领大队人马急行军向纳尔瓦逼近，这个消息使他惊呆了。他似乎感到自己正在落入一个陷阱，俄国军队很可能会全军覆灭。彼得大帝宁愿逃跑也不愿做俘虏，他立刻做出了撤退的决定。他的军事顾问们也认为彼得大帝应该尽早离开这个危险的地方。于是，惊慌失措的彼得大帝把军队交给克罗伊亲王指挥，自己借口去与波兰国王商讨协同作战的问题，匆匆逃离了战场。

克罗伊亲王是彼得大帝两年前雇用的外国将军，尽管他很有指挥作战的经验，但他毕竟对这支临时交付给他的部队不熟悉，完全不了解部队的精神状态，更要命的是他还不会说俄语！他刚刚接受了这一项艰难的使命，查理十二世的人马已经来到了纳尔瓦。瑞典士兵们一路急行军，穿过了大片荒无人烟的地带，经历了恶劣多变的气候，时常饿着肚子安营扎寨，这时已经筋疲力竭，他们的马匹也都有两天没有吃东西了。但是，在年轻的国王查理十二世以身作则的鼓舞下，他们仍然保持着英勇善战的本色。