1682 年，10 岁的彼得登上了沙皇的宝座，但是，直到1689 年8 月，索菲亚公主发动宫廷政变的阴谋被粉碎后，彼得才真正掌握了政权。沙皇彼得当政期间，对于俄罗斯国家的政治、经济、文化等方面大力实行了种种改革，作出了重要的贡献，引导俄罗斯走上了迅速发展的道路。所以，他被称为“彼得大帝”，恩格斯也称彼得为“真正的伟人”。

17 世纪后期，荷兰和英国已经完成资产阶级革命，走上了资本主义迅猛发展的道路。法国、瑞典、丹麦等国家也有很大的发展。可是俄罗斯仍然处于农奴制统治之下，农业生产处于半原始阶段，工商业很不发达，成了一个落后的国家。落后就要挨打。俄罗斯当时经济最发达的地区由于波兰和瑞典的入侵几乎完全被破坏，第聂伯河和顿河的出海口都被土耳其人占据了，芬兰湾被瑞典人占领了。因为没有出海口，俄罗斯失去了广泛利用海运这种廉价交通的可能性，对外贸易受到很大限制，经济和文化发展停滞不前。

为了打破这种与世隔绝的闭关自守状态，彼得大帝一边努力打开出海口，一边计划建立自己的海军舰队。

建立一支舰队，当然需要精通海军事务的军官，建立造船厂，更缺不了精通造船技术的工匠。可是在当时的俄国，既没有海军军官；也没有造船工匠。彼得大帝采取了果断的措施，选派50 名年轻的贵族子弟出国留学，学习海军业务和造船技术。这些留学生不得不放弃过去在国内的享乐生活，每人身边只许带一个随从，自己出钱到意大利、英国、荷兰等遥远的外国，去学习使俄罗斯成为一个强国所需要的一切。而且，他们必须拿到合格的毕业证书，才允许回国，如果谁半途而废，沙皇要没收他的全部财产！同时，彼得大帝根据他一贯遵循的以身作则的精神，宣布他将亲自参加一个“高级使团”出访西欧各国，了解那些国家的科学进展情况，并争取在外交上和军事上得到西欧各国的协助，共同反对土耳其。另外，为了将来的海军，他们还要在西欧招聘有经验的水手、船长，购买大炮、枪支和各种工具。

但是，彼得大帝决定出国访问，就意味着同旧传统的决裂。在俄罗斯的历史上，只有一位君王曾经到过德国，而那已是600 年前的事情了。从那以后，俄罗斯的历代君主们都紧闭国门再不外出，好像跨越国界就意味着背叛。

1696 年12 月6 日，当彼得大帝向贵族议会宣布他的决定时，大多数贵族都大吃一惊。他们再也想不通，彼得大帝怎么竟会产生这样的怪念头！在他们的心目中，到远离故乡的异国去游玩，不是有失身份吗？去吃外国人的面包，不是有失沙皇的尊严吗？他们对沙皇提出了软弱无力的指责，可是彼得大帝一点也不动摇。

高级使团出访的国家，有荷兰、德国、奥地利、意大利、丹麦、英国等，因为法国支持土耳其对俄罗斯的侵略，所以被排除在访问的名单之外。使团成员中有3 位大使：勒富尔、费多尔和沃慈尼津，勒富尔任首席团长，他们每人携带12 名绅士作为随员；随团同行的还有35 名“志愿者”，他们的使命是与外国人交流，向外国人学习，其中有一个名叫彼得米哈伊洛夫的人，便是彼得大帝。他甲这个化名来隐瞒自己的真实身份，以便混杂在人群中间，指挥一切，观察一切，学习一切，而不被外国人所发现。他严禁向外国人透露他的身份，违犯者将判以死刑。彼得米哈伊洛夫为了在出访期间与国内通信特制了一方玉玺，上面的图案是一个在海军服役的木匠，身边是木匠工具，边上写着“我的身份是学生，我需要老师的教导”。使团随行人员中包括翻译、内外科医生、厨师、神父、卫兵，甚至还有4 个侏儒和一只猴子，总人数多达250 人。此外，为了旅途开支，使团还带了好几桶金子，大量貂皮筒，以及各种食品和大桶大桶的伏特加酒。

各类马车和货车都已准备好。1697 年2 月23 日，勒富尔团长在自己家里举行告别宴会。彼得大帝出席了这个宴会。大家正在开怀畅饮时，突然有人紧急求见沙皇，报告说有人要谋害沙皇。原来，曾经拥护过索菲亚公主的射击军上校伊凡齐格列尔，利用贵族们对沙皇出访的不满情绪，煽动了一批人企图发动政变，杀害“背叛”祖国的彼得大帝，让索菲亚公主重新上台。