沙皇伊凡四世的第一位皇后安娜斯塔西娅为他生了3 个儿子。大儿子德米特里6 个月时因一个意外事故溺水而死。三儿子费奥多尔为皇后病重时所生，体质虚弱，智能低下。只有二儿子伊万长得健康活泼，身材颀长，像父皇一样聪敏而又性情暴戾。因此，伊凡四世对皇子伊万百般宠爱，从小就把他带在身边，既让他参加重臣会议、使节招待会和夜间狂欢，也让他随军征战，参加大屠杀和对犯人的刑讯。他想以此把儿子造就成另一个自己。

1570 年，在诺夫格罗德的大屠杀中，伊凡四世带着年仅15 岁多的皇子伊万兴致勃勃地亲临刑场，他们对毒刑拷打和杀人场面百看不厌，乐此不疲。

回到莫斯科后，嗜血成性的父子二人似乎意犹未尽，对所谓的“诺夫格罗德人的同谋者”大开杀戒。一时间，克里姆林宫广场成了杀人的刑场，数以百计的人被当众集体处死，他们或被绞死，或被碎尸万段，或被投到开水锅中煮死，或被绳锯锯成两半，广场上血流成河，连尘土都染成殷红色。伊凡父子俩骑着马巡视广场，好奇地观察那些死尸，嘴里还评说着，死人的姿态如何滑稽有趣。更有甚者，他们对广场旁围观的平民也不放过，为寻开心而把几只激怒的狗熊放到人群中去。当这些莫斯科居民连喊带叫四处逃窜，徒劳地抵抗着这群野兽时，这两位恶作剧者却乐得哈哈大笑。父子二人沆瀣一气，滥施暴力，使得朝廷内外人人自危，整个俄国都笼罩在恐怖的气氛中。

1578 年，48 岁的伊凡四世患了重病，他那肥胖的身体呈现出衰老的征候，残暴且多疑的性格使他的神经受到很大刺激，经常口吐白沫，神态昏迷。

他认为自己恢复健康无望，来日无多，便把年长的领主和僧侣召来，宣布死后“将莫斯科公国的统治权授予自己的儿子伊万王公”。谁知道此举却给日后的父子关系带来了裂痕。

这时，皇太子伊万刚满24 岁，血气方刚，勇敢无畏，颇有人望。他多次请求父皇拨给他军队，让他去粉碎普斯科夫城下的波兰人。他甚至粗暴地当着父皇的面声称：他宁要英勇精神而不要宝藏；如果需要的话，他也能用火与剑把父亲的领地洗劫一空，夺走他的半壁河山。

当伊凡四世的病情稍有好转后，他对皇太子的恶感便与日俱增。皇太子在国民与大臣中的声望已开始对沙皇本人构成了威胁。独断专行的父亲怎能容忍儿子居于自己之上！他对儿子的干涉愈来愈多。父子之间经常爆发激烈的争吵。实际上沙皇对皇太子的控制从未放松过。他先后两次为儿子挑选配偶，而后来又是他将这两个儿媳都关进了修道院。皇太子的第三次婚姻是由他自己决定的，他娶了领主谢列麦捷夫的女儿叶莲娜公主。但是，沙皇对谢列麦捷夫家族却抱有反感。叶莲娜的一个叔叔是沙皇下令处死的，另一个叔叔被沙皇投进了修道院，她的父亲则被沙皇指为里通外国的罪人。叶莲娜唯一幸免于难的叔叔成了波兰人的阶下囚，他不仅发誓效忠波兰国王，还怂恿波兰去攻打大卢基，被沙皇视为叛逆。因此，沙皇对儿媳叶莲娜压根儿就不满意。

1581 年秋，叶莲娜怀孕，求子心切的伊万太子对她更为宠爱。按惯例，沙皇全家正在亚历山大罗夫自由村度秋天。太子对与波兰人议和的情况极为关注，他再一次责备父皇在战争中怯懦，并要求亲领军队去解救普斯科夫城。

沙皇听到这种批评，不由得勃然大怒，但却忍住了。

11 月9 日清晨，贵族们组成的一个代表团前来自由村觐见沙皇。团长塞尔热库邦斯基禀奏道：“伟大的沙皇，什特凡巴托利国王的军队已入侵我国。为拯救俄罗斯，我们甘愿血染沙场。我们恳请陛下御驾亲征，或者至少派王储伊万太子代陛下领兵出征。”几天前，沙皇刚听过儿子的批评，而今又听到这番禀奏，这一唱一合，正好印证了沙皇心中的疑虑：太子伊万与贵族大臣们狼狈为奸，阴谋为太子篡夺皇位。他气得双目圆睁，暴跳如雷，厉声怒骂：“你们怎敢对朕出此狂言？你们总是妄想废黜朕，另立新帝。你们今日之举，不过是要让皇子取代我登基！”贵族们一个个吓得面如土色，矢口否认。沙皇不容分说，下令将他们赶了出去。过了好一会儿，沙皇才稍稍平静下来。

几天以后，即1581 年11 月15 日，父子之间终于爆发了一场大冲突。那天，叶莲娜公主在自由村一间有暖气的房间里，坐在一条长凳上，因为太热只穿着一件薄裙，按当时的观念，宫中妇女穿衣服至少得3 件才算着装整齐。