俄国沙皇伊凡四世在征服了鞑靼人之后，又以大屠杀来消灭国内的反对派。由于他的残忍，人们开始把他称为“伊凡雷帝”，这个称呼在俄语中可以解释为“威严的伊凡”，但在法语中却被解释为“可怕的伊凡”。

伊凡四世一心想着的，就是怎样显示他这个沙皇的无比权威。他已经不满足于惩罚一些个人，他还要惩罚整个城市。那时最让他感到震怒的两个城市，就是诺夫格罗德和普斯科夫。

诺夫格罗德是俄罗斯边疆上重要的商业都市，直到1478 年才被伊凡四世的祖父伊凡三世所征服。但是它的居民们，仍然留恋着过去可以随意同立陶宛人、瑞典人进行贸易的独立时代。伊凡四世发现这个地区的人心不稳定，最初采取了一种人质抵押的措施，就是把当地的150 户居民强行迁往莫斯科，如果诺夫格罗德城中发生了什么问题，那么在莫斯科的这150 户居民就要受到惩罚。因为被迁往莫斯科的居民与留在当地的居民中，有着各种各样的亲属关系，诺夫格罗德的居民不希望他们在莫斯科的亲人吃苦头，只得规规矩矩地服从伊凡的统治。可是，被迁往莫斯科的居民受到的待遇如同流放的犯人，生活十分困难。而留在当地的居民也都人心惶惶，不知道还有什么恶运会降临到他们的头上。大家心里对伊凡四世的横行霸道更加不满。

这时，一个名叫彼得的流窜犯，在诺夫格罗德犯罪被捕，经过审判，被关进了监狱。彼得因此对这个城市的居民充满了仇恨，暗暗发誓一定要报复他们。1569 年秋天，他服刑期满被放出了监狱。当他发现伊凡四世与这个城市居民的尖锐矛盾时，一个罪恶的阴谋在他的心中形成了。他假托诺夫格罗德大主教和当地一些行政官员的名义，写了一封给波兰国王奥古斯特的信，信中说，诺夫格罗德的全体居民对俄国沙皇的暴政已忍无可忍，准备脱离俄罗斯去投奔波兰。他把这封信藏在诺夫格罗德城圣索菲亚大教堂的圣母像后面，然后，跑到莫斯科去向伊凡四世揭发这个由他一手伪造的“叛变计划”。

伊凡四世极为重视彼得的揭发，马上下命令让人到彼得指定的地点去寻找这封信。信是彼得亲手放的，当然是一下子就找到了。诺夫格罗德大主教和其它行政官员的签名立刻被认定是真迹——因为沙皇希望这封信是真的，鉴定人员当然不想惹得沙皇不愉快。伊凡四世高兴得手舞足蹈：这一回，他总算找到惩罚诺夫格罗德城的借口了！1569 年12 月，伊凡四世统领着禁卫军和1500 名特种常备军弓箭手，离开莫斯科，前往诺夫格罗德，去进行惩罚性的远征。40 岁的沙皇心花怒放，好像他是去寻欢作乐一番，并且把他15 岁的皇子伊万也带着一起出征。这个伊万同伊凡四世一样，是在残酷的环境中长大的，从小就看惯了血淋淋的政治斗争，所以和他的父亲有同样的爱好，热衷于以别人的痛苦作为自己的享乐，把审讯政治对手看得如同打猎，残害手无寸铁的老百姓时，也不会产生一点怜悯之情。虽然从年纪上看，他还只是个少年，但他早已失去了少年的纯洁和天真，他的心已经变得十分冷酷。他甚至认为，有人生来就是受害者，另外一些人则生来就是杀人者，这完全是上帝的安排，是命中注定的。

在去诺夫格罗德的途中，这班武装的匪徒对经过的每一个城市都进行了血腥的屠杀。克林、麦德诺耶、托尔热克、维琴克、瓦尔代等城市都遭到了无情的蹂躏，尽管这里的居民们并没有打算背叛俄罗斯、投靠波兰。他们甚至杀害每一个途中遇到的农民，借口是要防止沙皇的远征“泄密”。沙皇的“征讨大军”离开之后，到处是烧杀后的断墙残壁，死尸遍地，树枝上挂满了吊死的人和被开膛破肚的牲畜。