1717年5月12日凌晨，在维也纳霍夫堡皇宫前聚集着密密麻麻的人群。

人们在等候一个皇家之子的诞生。孩子的父亲是神圣罗马帝国皇帝、奥地利大公爵、匈牙利国王兼波希米亚国王查理六世。长夜逝去，太阳跃出了地平线。6点左右，查理六世来了，宫廷驿骑连夜到拉克森堡猎宫把皇后即将分娩的事告诉了他。当骑兵卫队簇拥着皇帝飞奔而至时，人们夹道欢呼：“皇帝万岁！”皇帝刚进皇宫，宫门旋即关上。维也纳市民以敬慕而高兴的心情仰视着皇宫灯火通明的窗户。

7点30分，斯特凡教堂响起了洪亮的钟声，这是用来宣布胜利、喜庆的声音。皇家之子诞生啦！是王子？还是公主？钟卢没有透露！沉重的宫门终于打开了，一名宣谕官走到翘首屏息的人群面前，大声宣布：“肃静！一位女大公——罗马皇帝和皇后陛下的长女——诞生了！”没有欢呼声，没有掌声，人们默默地散去。所有的人都知道，一年前唯一的皇子才满7个月就夭折了。如果查理六世与世长辞前不留下儿子，由长女继位是难以避免战争和覆灭的。

当晚，查理六世和全体达官显贵仍按计划给孩子举行了洗礼，并给她命名为玛丽亚特蕾西亚。

后来，查理六世虽然又有了两个女儿，但始终没生过儿子，因而对长女玛丽亚特蕾西亚格外宠爱，同时又为了确保长女拥有合法的帝位继承权而苦心经营，费尽了心机。

早在1713年，查理六世就颁布了有关帝位继承法的国事诏书。规定帝位的继承顺序为：查理家族的长子，其次为女儿，第三为没有留下儿子的约瑟大一世的女儿所生的子孙。继承人首先是长子或长女。这个庄重的声明还确定了奥地利君主国所属各领地的不可分割性。

查理六世非常担心在他百年之后会发生一场王位继承战。他花了数年努力，首先让各领地的君主承认国事诏书上有关长女继承权的规定，然后力图得到欧洲其他国家的承认。为此，他付出了种种让步和牺牲，终于获得法兰西、普鲁士、英国、西班牙和俄同等列强的同意，在承认国事诏书的协议上签了字。但巴代利亚却主张古老习惯的继承法，不同意查理六世的主张，光阴似箭，玛丽亚特蕾两亚已长大成人，已到了出嫁的年龄。

1736年，查理六世拒绝了与巴伐利亚的马克西米利安约瑟夫政治联姻的建议，同意女儿自己的婚姻选择。她的意中郎君是洛林公爵弗兰茨斯特凡。这位英俊矫健的贵族之子，在15岁时来训维也纳的宫廷里生活，他与玛丽亚特蕾西亚青梅竹马，情投意合。1736年2月2日，28岁的洛林公爵弗兰茨斯特凡与19岁的玛丽亚特蕾西亚在维也纳奥古斯丁教堂正式举行婚礼。新郎彬彬有礼，举止文雅。新娘身材苗条，美丽迷人，焕发出幸福的神采。他们面对主持婚礼的大主教宣誓：“海枯石烂心不变，白头借老不分离。”

1740年10月，查理六世在吃了有毒蘑菇后病倒了。眼看父皇病情日益恶化，已有3个孩子、现又第4次怀孕的玛丽亚特蕾西亚心中一急，晕倒在钟爱她的父亲床边。人们赶紧把她抬出房间。10月20 日，查理六世驾崩，终年55岁。

当天，年仅23岁的玛丽亚特蕾西亚登基，继承了哈布斯堡王朝的全部领地，成为匈牙利和波希米亚的女王以及奥地利的大公。在登基大典上，这位年轻的女王强忍着悲痛，以清晰而义坚定的语调宣誓就位，发誓要将父业继承下去。满朝文武都被女王的美貌、勇气和决心深深打动了，于是纷纷表示效忠，高呼：“女王万岁！”

作为神圣罗马帝国唯一的女统治者，女王十分清醒地看到自己执政时所面临的艰难形势。在罗马帝国广袤的国土上，只有一支不足10 万人的军队，而且士气低落，指挥失灵，似一盘散沙。国库空虚，食品匮乏，瘟疫横行，民众陷入绝望。而周围的列强，一个个都虎视眈眈，随时准备挑起事端，发动战争。因此，她惟有以百倍的勤奋，坚定的信念去迎接挑战。