古罗马帝国在经历了早期繁荣后，在二世纪末开始衰败，出现了政治经济的全面危机。从安敦尼王朝最后一个皇帝康茂德在192 年被杀，到284 年戴克里先登上皇位，这大约100 年间，罗马元老院和禁卫军以及军队争夺废立皇帝权的斗争异常激烈，他们拥立的罗马皇帝像走马灯一样，换来换去，竟达30 多个。在这大动乱时代，皇帝被暗杀事件层出不穷，几十天的短命皇帝为数不少，更有甚者，还发生了拍卖帝位，花钱当皇帝的荒唐事。

康茂德是哲学家皇帝奥里略的长子，他在当太子时受不良侍臣的影响，自幼养成了荒淫、懒惰的恶癖。与他的父皇相比，是个完全相反的人物。本来是不足以担任罗马帝国皇帝的重任，无奈他是贤帝奥里略的儿子，人们怀念先帝的余德，他才侥幸世袭了罗马皇帝。

康茂德即位之初就不理朝政，日夜沉溺于酒色，经常到大圆形竞技场观看残忍的斗兽表演。他不学习继承父辈的德行，反而专门模仿历代暴君的种种恶行。有一次，他拔出宝剑，无缘无故地把蹲在路边的一个人砍成两半。

跟随他的大臣惊呆了，问他为何要杀这个人，他若无其事他说，他想亲身品尝一下杀人的滋味。

康茂德皇帝酷爱竞技和剑术，但却不满足当一名观众。他身材魁梧，臂力过人，经常把自己打扮成角斗士和斗兽的猎人出现在竞技场上。尽管他人品低下，却恬不知耻地自我吹嘘，称自己是古希腊英雄、宙斯之子海格力斯的再生。因此，他经常模仿海格力斯的装束，身披狮子皮，手提3 尺大木棒，耀武扬威地在罗马大街上横行霸道。他还亲自参加大圆形竞技场的打斗节目，或以刀刺杀大象，或以箭射杀狮子。与兽相斗，他还嫌不过瘾，要跟武士进行真刀真枪比赛。那些可怜的武士们，谁敢跟皇帝真打？都宁可自己受伤也要让着他，于是，他参加了730 场角斗，结果场场都以他获胜而告终，因而自夸是“千人敌”。他自以为勇冠天下，便正式向元老院提出要求，明令他是海格力斯的继承人，元老院不得已只好照办，为他举行了隆重的“继承大典”。从此以后，康茂德皇帝每次出现在大圆形竞技场，头发上都涂满了金粉，闪闪发光，灿烂夺目，这副装神弄鬼的滑稽模样常常受到人们的嘲笑。

对于康茂德的种种暴行，罗马朝野人士都非常痛恨，认为是罗马历史上最坏的暴君尼禄在他身上复活了。但是，人们都敢怒不敢言。因为康茂德有一帮禁卫军充当他的爪牙。那时的禁卫军，人数多达12000 人。禁卫军长官培伦尼苏斯是康茂德的宠臣，国家大事都交给他管理。谁敢反对康茂德，就会遭到禁卫军的满门抄斩。在康茂德的放纵下，禁卫军飞扬跋扈，无恶不作，不仅老百姓退避三舍，就连元老院的元者们也闻之色变。

183 年，元老院的元老们忍无可忍，组织了一批人，企图谋杀康茂德皇帝，然后拥立他的妹妹留启拉为帝。禁卫军破获了这个阴谋，众多的元老被处死，皇帝的妹妹被放逐到喀普里岛，最后也惨遭杀害。

从此，元老们和禁卫军成了冤家对头。

元老们并不甘心失败。l92 年12 月31 日，他们买通了康茂德皇帝的妃子玛尔齐娅，由她在皇帝的食物里下毒，然后再派几个身强力壮的大力土把康茂德皇帝绞死了。康茂德一死，元老院立即宣布他是“罗马公敌”，把他的尸体丢进台伯河喂鱼，竖立在宫中和城内大街上的皇帝雕像也全部被砸毁。

康茂德死后，罗马皇位一时悬缺，各地军人纷纷准备拥立自己的将军为帝。元老院唯恐军人执政，在第二天，即193年1月1日，抢先拥立元老培尔提纳克为皇帝，以期恢复奥里略皇帝时代的繁荣。