肖莱士是美国一家烟厂的推销员，他的妻子在一家公司当秘书。妻子的工作很忙，往往要把一些文件带回家抄写，肖莱士经常帮她抄写，但有时两个人抄得很晚，还是忙不过来。肖莱士想：“老靠我这样帮她抄写，并不能把她从繁忙的工作中解脱出来。我得想个好办法。”

肖莱士后来到了一家机械厂工作，有一个名叫格利登的人正在研制一种连续给书页编码的机器，他很有兴趣地跟格利登搞起了合作。一天，格利登说：“为什么不能把编码机造得既能写数字，又能写字母和单词呢？”肖莱士听后想：“如果能有这样一种‘写字的机器’，不是可以减轻妻子的劳动了吗？”

从一个名叫索尔的印刷工人那儿，肖莱士了解到：曾有一位木匠做过一台木制的“写字机器”。索尔本人也曾断断续续地研究了许多年，但是，至今还没有人成功地造出过这类机器。肖莱士把索尔扔进箱子里的机器零件带回了家，继续研究起前人没有完成的课题来。

肖莱士并不是一个机械师，对于一个门外汉来说，要发明和改进这种机器存在着极大的困难。他找来了大量的有关书籍和资料，边学习边研究，开始了打字机的试制工作。肖莱士最初设计的打字机性能很差，机器也笨重得很，并且只能打大写字母。给妻子试用之后，发觉并未能使她减少多少劳累，速度也快不了多少。肖莱士想：“机器起不到机器的作用，还能叫机器吗？”

一天深夜，肖莱士干累了，走到屋外去散散步，冷静地思索一下修改方案。当他踱到窗前的时候，发现妻子与往常一样，还在埋头抄写文件，她的影子投射在窗帘上。望着妻子的身影，他联想着自己的打字机设计……突然，肖莱士脑中迸发出灵感之光。原来，他妻子无意间把手抬了起来，在他的眼中，妻子的影子多像一台正在工作着的打字机啊！妻子弯曲的手臂就像那带动字母的字臂，由下而上地运动着……一个新的结构设计由此而产生，肖莱士激动地冲进时屋子，对着妻子喊道：“有办法了！有办法了！”

肖莱士又花了整整四年才完成了比较合理的设计。1867年7月的一天，他装成了一台使妻子能轻便灵巧工作的“写字机器”。他将一张复写纸和一张白纸装在机器上，请妻子再次试用。这一次，妻子只需要轻轻敲动字键，一下、二下、三下……随着她手指的跳动，一个又一个字母清晰地出现在白纸上。

肖莱士成功了。

此后，又有许多人对打字机进行了改进，发展到今天，又出现了电脑打字机，但肖莱士的键盘却几乎毫无改变地保留下来。