切斯博罗是美国纽约市布鲁克林的药剂师。1859年，这位二十岁的年轻药剂师到宾州新发现的油田去参观。在油田里，他发现石油工人非常讨厌“杆蜡”，好奇心使他停下步来与工人们聊天。工人们告诉他，杆蜡是油井抽油杆上所结的蜡垢，这东西毫无用处。工人们必须经常清除这种废物，才能使油杆有效地工作。

切斯博罗问道：“这东西难道真的一点儿用处也没有吗？”

工人们说：“杆蜡对钻井或许是一无是处，但用它来治疗的伤和割伤倒还有点用。”

切斯博罗听了，心中为之一动。他收集了一些杆蜡的样品带了回去。

他研究了整整11年，终于从这些石油渣滓中提炼出一种油脂，并把它们净化成半透明的膏状物，但这膏状的油脂有什么用呢？他一次又一次地陷入了沉思。

有一次，他的手腕碰伤了，找来一盒药膏准备敷伤。可他打开药盒时，发现药膏变质了，上面有绿色的霉点。他向药剂师打听，药剂师告诉他说，药膏是用动物油和植物油调制的，时间长了就要腐坏。切斯博罗听了心中豁然开朗，“谢谢！非常感谢！”他顾不得请药剂师为自己敷伤，捂着手腕往回跑。

切斯博罗弄来了一些药物，开始了用杆蜡净化油膏调制药膏的实验。第一个被试验的对象就是他自己。试验被证明是成功的——他涂上药膏的手腕很快就养好了伤。为了完善他的发明，他曾不止一次地把自己割伤、刮伤、烫伤，看看这种药膏对不同伤口的作用。

1870年，他完成了研究，建立了第一座制造油膏的工厂，并把产品命名为“凡士林”。