“二十二、二十三、二十四、二十五。”

杜洛瓦接着他数的数，帮他喊了一声：

“二十六！”

弗雷斯蒂埃向他抬了抬眼皮，但仍在一下一下地挥动他的手臂：

“啊，你来啦！……我昨天一连气玩了五十七下。要说玩这玩艺儿，这里只有圣波坦比我强。见着经理了吗？老家伙诺贝尔要是玩起这木球来，那样子才叫滑稽哩。他总张着大嘴，好像要把球吞到肚里去。”

一个正在伏案看稿的编辑，这时转过头来，向他说道：“喂，弗雷斯蒂埃，我知道有个球现正等待买主，球是用安的列斯群岛上等木料做的，东西甭提多好。据说此球是从宫里弄出来的，西班牙王后曾经玩过。人家开价六十法郎，倒也不算太贵。”

弗雷斯蒂埃问道：

“东西现在在哪儿？”

然而恰在这时，到第三十七下，他未把球接住，于是就势收场，打开一个木柜，把球放回原处。杜洛瓦看见柜内放着二十来个做工精湛的木球，而且一个个都编了号，像是价值连城的古玩一样。

关上柜门后，弗雷斯蒂埃又问道：

“我说那球此刻在哪儿？”

那位编辑答道：

“在滑稽歌剧院一售票员手里。你若感兴趣，我明天带来给你看看。”

“好的，一言为定。要是东西真好，我便把它买下。这玩艺儿，总是多多益善。”

交待完毕，他转向杜洛瓦说道：

“请随我来，我这就带你去见经理。否则你要等到晚上七点钟，才能见到他。”

穿过候见厅时，杜洛瓦看到刚才那些人，还在原来的位置上坐着。一见弗雷斯蒂埃到来，那个年轻女人和另一位很像当过演员的老女人立即站起身，向他迎了上来。

弗雷斯蒂埃随即把她们俩领到窗边去了。他们的谈话虽然有意压得很低，杜洛瓦仍听到弗雷斯蒂埃对她们以“你”相称，关系显然非同一般。

随后，走过两道包着软垫的门，他们终于到了经理的房间里。

一个多小时以来，经理哪里是在开会，原来是在同几位戴着平顶帽的男士玩纸牌。还有两人，杜洛瓦头天晚上已在弗雷斯蒂埃家见过。

瓦尔特先生手上拿着牌，正聚精会神地玩着，动作十分老练。对方显然也是一名赌场老手，一把花花绿绿的薄纸片在他手上，或是打出去，或是拿起来，再或是轻轻摆弄，是那样地灵巧、熟练，得心应手。诺贝尔德瓦伦坐在经理的椅子上，在赶写一篇文章，雅克里瓦尔则嘴上叼着雪茄，躺在一张长沙发上闭目养神。

房间里因久不通风而空气浑浊，并掺杂着房内陈设的皮革味，存放多日的烟草味和印刷品散发的油墨味。此外，还弥漫着一种编辑部所独有的气味，每个报馆同仁都深为熟悉。

镶嵌着铜质装饰的红木桌上，杂乱无章地放的全是纸张，有信件、明信片、报纸、杂志、供货商发货票以及各种各样的印刷品。

弗雷斯蒂埃同站在玩牌人身后的几位看客握了握手，然后一声未吭，站在那里观看牌局。待瓦尔特老头赢了后，才上前一步，向他说道：

“我的朋友杜洛瓦来了。”

老头的目光从镜片的上方投过来，向年轻人端详良久，随后问道：

“我要的那篇文章带来了吗？围绕莫雷尔质询的辩论已经开始，这篇文章若能与有关发言同时见报，效果一定不错。”

杜洛瓦立即从衣袋里抽出几张折成四叠的纸片：

“带来了，先生。”

经理满脸喜悦，微笑道：

“太好了，太好了。您果然言而有信。弗雷斯蒂埃，是不是劳你的驾，帮我看一看？”

弗雷斯蒂埃急忙答道：

“我看这就不必了，瓦尔特先生。为了帮他熟习我们这一行，这篇文章是我同他一起写的，写得很好。”

现在是一位身材瘦长的先生，即一位中左议员发牌，经理一边接过牌，一边漫不经心地又说了一句：

“既然如此，那就听你的。”

趁新的一局尚未开始，弗雷斯蒂埃随即俯下身来，凑近他耳边低声说道：

“顺便提醒您一下，您答应过我，让杜洛瓦来接替马朗波。

您看我可否现在就把他留下，待遇相同？”

“可以，就这样。”