结构主义是本世纪 20年代以后盛行于欧美的一种哲学观念。运用结构主义的观点和方法分析文学现象，就形成了结构主义文学批评。结构主义批评的代表人物有罗兰巴尔特、兹韦坦托多罗夫、热拉热奈特、弗拉基米尔普罗普以及诺斯洛普弗莱、罗伯特史柯尔斯等人。

结构主义认为世界存在一种先验的结构框架，任何事物都只能在结构中存在，并只能在结构中被赋予意义。结构主义的核心是三种观念：整体观念——任何市物的结构都是按照组合规律有秩序地构成的一个整体；转化观念——事物结构中的各个部分都可以按照一定的规则来互相替代或转换；自我制约观念——事物结构内部的各个组成部分级互相制约，互为条件。由此，结构主义批评家确认结构主义批评的基本原则应当是：（1）作品的意义由其本身的结构来决定，而不是由其他外界因素（如社会历史条件、作家生平经历等）强加于作品；（2）作品的结构是一个内在的框架，它是稳定而客观的，不受心理因素的影响；（3）通过结构分析可以使作品与批评家之间产生时间上的距离，从而发现作品的新意义。

具体说来，结构主义批评从以下几个方面来分析作品：

1、分析作品层次。即把作品一部分一部分地分解到最小叙述单位，然后再以时间、空间、逻辑三方面对这些叙述单位的组合情况加以说明，最终解释作品的意义。例如热奈特创立了一种“故事语法”，把故事看成动词的扩充。他根据动词在不同句子中的时态、语式、语态的分析确认，普鲁斯特的名著《追忆逝水年华》只不过是“马塞尔变成了作家”这一句子的引伸和变化，这就是作品的意义所在。

2、分析作品中的人物。与传统的批评方法不同，结构主义对人物的分析不是分析他的社会地位、生理特点、行为举止，而是分析他的功能。例如弗莱以小说中主人公的力量和其他人物及环境的力量相比较，提出西方小说的五种模式及发展序列：作品中的主人公的力量绝对地超过其他人物和环境的力量，即神话；作品中主人公的力量相对地超过其他人物和环境的力量，即罗曼斯（浪漫主义小说）；作品中主人公的力量相对地超过其他人物的力量，但不超过环境的力量，即现实主义小说；作品中的主人公既不超过其他人物，又受环境的制约，即自然主义小说；作品中主人公的力量次于其他人物及环境，如当代西方的虚无主义小说和荒诞派小说，即嘲弄性小说。

3、分析叙述者与人物、情节及交谈对象的关系。

4、分析故事发生的时序、叙述的时序、写作的时间、阅读的时间等相互间的关系。

5、分析故事的空间及发生的地点与环境，空间的移动，包括实际的空间移动和想象中的空间移动。

结构主义文学批评虽然在 60年代才形成一种成熟的批评方式，但其源头却可以追溯到本世纪初。俄国形式主义批评可以看作它的先声。结构主义看重对作品的语言结构分析，即由其脱胎而来。最初，结构主义批评主要针对实证主义批评倾向。实证主义批评家分析作品往往着重作品与社会和作家的联系，而疏于对作品本身的研读。批评的指向也往往不是作品，而是以作品去印证社会学和文化学等方面的内容。另外，现代西方文学研究分工过细，只讲局部，不讲整体的倾向也是导致一部分人转向结构主义批评的原因。80年代以来，结构主义理论对我国的文学批评也产生了广泛的影响。例如有的记者尝试用辩证唯物主义和历史唯物主义的基本观点重新阐释结构原则的基本范畴，并由此建立新的文学理论模式。他们提出了文学的三对结构范畴，即表层结构与深层结构、内部结构与外部活构、静态结构与动态结构，试图缘此对文学收行深入研究。这对找回文学理论的建设和发展不无意义。

结构主义的主要缺陷在于它的封闭性。忽视以至完全否认结构形成和发展的外部条件必然导致对艺术本质认识上偏颇，导致机械主义和形式主义结论。