新时期指 1978年中共十一届三中全会至今的一段历史时期。新时期文学是对这一时期文学创作的总称。改革是新时期的主潮。随着思想解放运动的开展，人们的思想空前活跃，中国面向世界全方位开放。中国的经济体制改革不仅带来经济活动方式的变化，也带来思维方式、文比模式、审美趣味、文化消费心理等一系列的变化。改革时代的人们充满创造力，表现出强烈的求变心态和进取精神，这些在新时期文学中都得到了及时而充分的反映。

新时期文学的生长点并不理想。“文革”造成了文化沙漠。但它的渊源却是五四以来的新文学传统。社会主义人道主义仍有巨大的感召力，构成了新时期文学的精神内核。与此同时，它也吸收了中国传统文化的精髓，并借鉴了西方古典和现代文学中的某些思想资料。与建国后前十几年的文学相比，新时期文学具有较强的艺术性与批判性，这既是出于对文学一度失去自我沦为政治工具的痛切反思，也是对建国以来乃至五四以来全部文学实践的经验总结。

历时 10余年的新时期文学始终伴随着历史的前进步伐。在发展中，又形成了各具特色的三个阶段。自 1978年至 1984年是现实主义恢复期，习惯上1976—1978年的文学创作也归入此一阶段。当时的社会背景是政治上的拨乱反正与经济领域的整顿经济秩序；1985年至 1991年是多元化时期，这是与改革和开放全方位推开相一致的，探索是这一时期社会的主旋律。1992年以后，中国进入市场经济状态，商品大潮涌现，社会由传统向现代的转型加速，转型期文学也初露端倪。理想主义、探索精神和现世心态分别是现实主义恢复期、多元化时期和转型期文学的精神主旨，当然这些都不是单一的，也不是绝对的。不同时期也有相融和交叉，特别是它们都不脱离新时期文学总体的那种批判精神与人道主义基调，因而新时期文学在一致性的前提下又呈现着多样性。它是作家对变革时期纷坛庞杂的各种社会现象的艺术感悟，也是当代社会思潮的重要组成部分。

鲜明的时代色彩是新时期文学的首要特征。这不仅反映在它贴近现实，以当代社会生活为题材，而且反映它敏锐地展示了变革时代人们的情绪、心理、愿望和要求。当代社会面临的一些重大问题，诸如新旧体制的矛盾、惰性的文化心理、落后的物质生活条件、理想的失落、价值取向的惶惑、教育危机、科技不发达以及人口、环境、妇女、婚姻、代沟等都是新时期文学的关注对象。在许多情况下，社会的呼声是由文学作品率先表露出来的。许多作家有意识地运用文学的手段，对当代生活中的重大问题进行探讨，因而文学承受了社会学的重量。一部新时期文学史，也就是一部新时期社会生活的发展历史和新时期人物的心灵史。文学赢得了空前的读者群。

其次是它的深刻性。不粉饰、不掩盖，常常带着挑剔的眼光，当代题材融入了历史感，历史题材渗透着现代意识。新时期文学有一种向内转的倾向。对于作家，这意味着更注重主体的能动作用，也就是说，不满足于对生活作表象的摹写，在创作中力求融进更多的主体审美意识。从作品人物的角度来说，这意味着强调向人物的深层心理开掘，注重表现人物的个性。新时期文学在肯定群体与个体辩证关系的前提下更加关注个体的生存状态。个人的价值、尊严、自由被提到前所未有的高度。这不仅表现了人在另一个层次的觉醒，也体现了现代商品社会对人的内在要求。从社会的角度来说，新时期文学更注重表现社会的动态平衡。它把关注的焦点放在萌生着的新的思想观念和行为方式。新的思想观念和行为方式常常受到旧的思想观念和行为方式的束缚，它们的冲突构成了社会矛盾。揭示矛盾而不是掩盖矛盾，呼唤变化而不是追求静态的稳定，这是新时期文学内容方面区别于其他时期文学的显著标志之一。塑造社会主义新人、重构社会价值体系和道德标准也是新时期文学颇有建树的一个方面。具有开拓精神的企业家、大胆有为的领导者、有成就的科学家、学者，朝气蓬勃的青年学生、无私奉献的军人和有头脑有实干精神的工人、农民，是它着重歌颂的对象，他们和那些僵化、保守的人物形成鲜明对照。新时期文学在运用艺术的形式探讨传统与现代的关系、中西文化关系方面所取得的成就也不容低估。

还有它的丰富性。流派众多是新时期文学繁荣的重要标志。现实主义仍在相当广泛的范围内受到推崇。此外还有朦胧诗、意识流小说、新写实主义小说、寻根文学、新潮小说、探索戏剧、新体验小说、新状态小说，如此等等。地域文化孕育了地域文学，一批地域性的作家群体崭露头角。北京作家群、陕西作家群、上海作家群、湖南作家群、东北作家群、岭南作家群是他们中较有影响的。他们各自从事着具有鲜明地域文化色彩的创作，并且形成了相对稳定的审美趣味和艺术风格，像陕西作家的厚重、上海作家的细腻、东北作家的粗犷、北京作家的开阔、岭南派的商业气息以及湖南作家的湘地民俗风味等。雅俗分流又共济也是一大特色。通俗文学的盛兴是新时期文学特有的现象。它与世俗心态的萌生有关，也反映了文学对读者的本能追求。通俗文学从总体上来说还是以健康的思想情趣为主，所以俗也俗中有雅。俗文学对市场的迅速挤占威胁到雅文学的生存，但也对它的发展是一种激励。近年来，重建人文精神成为相当一批作家的自觉追求，这也是雅文学的主旨。新时期文学的丰富性还表现在它的题材广泛、创作数量巨大、风格样式的多元化，以及它所塑造的艺术形象的多样性。单一的创作方法已不被认可。以“样板”为代表的固定模式已被突破。这是一个个性和创造精神得到高度发挥的艺术世界。

新时期文学的缺憾在前期主要表现为浮躁情绪和崇洋倾向，在后期则有相当程度的媚俗与拜金。在普通追求自我意识的状态中，它仍隐含着老而又老的问题——疏离社会。它在未来的发展将取决于它与时代生活的联系，取决于它对自身优劣的反省。