孔子是春秋（公元前770年—公元前476）末年思想家，儒家学派的创立者。名丘，字仲尼。其先世为宋国贵族，后来定居鲁国（今山东曲阜）。宋国是商朝（又称殷朝）的后裔，所以孔子常自称“殷人”。

鲁国是周公旦的封地，由于周公对周朝的特殊功勋，周天子特别允许鲁国用天子的礼乐祭祀神祗。因此，以礼乐制度为核心的周代文化，在鲁国保存得比较丰富和完备。这样的文化背景为孔子的成长创造了良好的外部条件。

孔子幼年家境贫困，但聪明博学，十几岁时就以通晓礼乐制度闻名。为了养家，他做过不少当时被认为是低贱的管理粮库和放牧的工作，后来做了鲁国某地主官，只一年，就取得了显著的政绩，于是先被提拔为大司寇，即主管司法的官吏，并且代理宰相。在代理宰相期间，曾随同鲁国国君和齐景公会盟，以自己的学问和才智，折服了齐国君臣，取得了外交上的重大胜利，迫使齐国归还了以前侵占鲁国的土地。然而由于鲁国的政局动乱和各派政治力量之间的斗争，使他不能平稳地履行自己的职务，不得不一再离开鲁国，到其他国家谋求发展。他带着自己的弟子到过当时的很多国家，这样的旅程被称为“周游列国”。

孔子到过当时周天子所在的洛阳，向当时主管国家图书的老子请教过有关礼仪的问题。他到过齐国，齐景公向他请教如何治理国家。此后又到过卫国、陈国、蔡国等国家。

晚年，孔子看到亲自使天下归于秩序已经没有什么希望，于是放弃做官，专心于教授学生和整理古代典籍。他希望通过自己的劳作，把古代英明帝王的统治经验流传下来，使后世有所遵循。他整理的典籍有《尚书》、《诗经》，根据鲁国史料写成的《春秋》等。

孔子一生教授了很多学生，史书上记载，他的弟子有3000人，其中优秀的有72位。72位之中，又有十几位是最优秀的。这些学生，多数都成为国家的官吏，其中不少人还是国家的大将、宰相或者顾问，在当时和后来的政治生活中发挥着重要的作用。孔子热心教授学生，只要拿很少一点礼物，他就收作弟子。有很多人，是父子两代都跟他学习。

孔子去世后，依照礼制，弟子们都为他服丧三年。其中最优秀的学生之一子贡，在孔子墓旁修建了一个草棚，为孔子守墓六年，然后才离开。后来，他的弟子和鲁国群众有许多就在孔子的墓旁安家，形成了一个新的居民区。儒者们也经常在孔子墓旁演习礼仪。