兽类亦称哺乳类，是指野生的哺乳动物。兽类在全世界约有4000多种，它们行动的速度快慢差距很大，走的最快的每小时可达100多千米，走的最慢的是分布在美洲热带森林中的一种三趾树懒，它的身体虽有43厘米，两臂伸长可达82厘米。但它每小时只能跑0.1千米左右，比爬行动物中的乌龟还要慢。

树懒不仅以跑的最慢而出名，它那奇特的倒挂在树枝上的本领也是兽类中独一无二的，它有时可以一连几天四脚朝天、身躯向地的倒挂在那里一动不动，如果不仔细观察它，还以为是一簇树叶或一块树皮呢。

水獭是国家二级重点保护野生动物，是一种常见的在水域生活的动物。它的身体不但长，而且呈扁圆形，头部宽而稍扁，吻部短而不突出，裸露的小鼻垫上缘呈“W”形。眼睛圆而且稍突出，耳朵很小，耳和鼻孔都长有小圆辦，潜水时可以紧紧关闭，防止水浸入。四肢粗短，趾间有蹼，趾爪长而稍锐利，能像鸭子那样在水中游泳和潜水。尾巴扁平，长约为体长的一半。体毛较长而致密，背部的毛呈咖啡色而且有油亮的光泽，腹面的毛色较淡。

水獭栖息于湖泊、河流和溪wom水中，特别喜欢生活在两岸林木繁茂、水流较缓、水的透明度较高、水生植物不多而鱼类又较多的河、湖、江湾的岸边。大面积的沼泽地、池塘及养鱼较多的山区水库也常有水獭活动。水獭多穴居，其巢穴筑在靠近水边的树根、树墩、芦苇和灌丛下，或利用狐、獾、野兔的旧巢，加以修补。洞穴一般有两个洞口，出入的洞口一般在水面以下，另一洞口伸出地面，为气洞，以利于空气流通。栖息的主洞宽阔，常铺有少许干草树枝。

水獭日隐夜出，白天很少露面，夜晚出来活动，特别是有月亮的夜晚，活动更加频繁。在陆上行走时，一起一伏，呈波浪状匍匐前进，边走边回头，显出一副奇特的模样。水獭的听觉和嗅觉都很敏锐，它的眼睛具有与一般动物不同的特殊结构，以适应水和空气的不同折射性质，使它在水中仍保持敏锐的视力。它们有惊人的游泳技术，趾间有蹼的四肢，就像两只强有力的桨，使它能在水中以很快的速度追捕逃遁的鱼类。扁阔的长尾巴，就像船舵一样，控制着它的游泳方向。所以，水獭能在水中忽前忽后、忽左忽右，翻滚自如，能在水中一口气潜游6～8分钟，然后将鼻孔伸出水面换气。水獭还能直立身体踩泳，使头和颈部露出水面，以观察水域以外的动静。

水獭属哺乳纲、食肉目、鼬科。在中国，除干旱地区外，大多数省区均有分布，以长江下游的江苏、浙江等多水域地区为主要栖息地，以西藏和东北大、小兴安岭地区所产的水獭个体大而且皮毛质量好。水獭共有10多个品种，我国至少有5个品种。水獭为世界珍贵的毛皮动物，是国家二级重点保护动物。

由于它具有很高的经济价值，因而长期遭到人类无节制的捕猎。加之人类的开发活动导致水獭生存环境逐渐恶化，现存水獭的数量已很稀少，极待加强保护。

神农架山体是长江干流和汉水的分水岭，其水系十分发达，在这些水系中，水獭的分布十分广泛，原来的数量比较多，但呈逐年下降的趋势。如根据神农架皮毛收购纪录，50年代近3万张，60年代下降到近2万张，而70年代仅近1万张了。水獭皮是人所共知的珍贵毛皮，其外观华丽，手感轻柔，皮板坚韧，底绒丰富，几乎不为水所湿，能御严寒。

神农架水系具有繁育水獭的良好条件，要加强对水獭资源的保护，以维持其自然种群的稳定。