夜深人静，军情危急。被清军剿杀逼退的数十万太平军和捻军，披霜卧雪困在大别山区的峡谷与密林之中进退两难。这是太平军自辛酉十一年远征以来，所遭到的最惨重的失败。数月前，清王朝一面诏示围攻太平天国都城天京（今南京）的数十万湘军加紧破城，一面急令平捻钦差大臣僧格林沁率兵对前往天京的援军围追堵截。终因清王朝的攻势强大，天京陷落了。数月后，清军又在安徽霍山一带大败西北太平军主力，横扫百里战场，把太平军与捻军割为南北两部分，攻破了南部的捻军大营。

这时，只见几员捻军战将在夜色里匆匆来到太平军遵王赖文光的大帐。

为首的张宗禹^[yǔ]请求道：“遵王，眼下军情危急，群龙无首，要想死里逃生，捻子各旗不相统属的规矩必须立即改变啊！”赖文光略一沉思，问道：“各位有何高见？”捻军众战将跪下齐声答道：“如今清军势大，要想突出重围，必须将捻子各旗兵马与太平军合在一起，由遵王统帅，我们誓同手足，万死不辞！”赖文光再也抑制不住自己，热泪夺眶而出，急忙上前一一扶起捻军战将。接着，“嗖”地一声拨出佩剑，面对大家，用激动的声音说道：“我赖文光誓同捻军和天军一起，上报天王英灵，下报万千死难兄妹，百折不挠，痛杀清妖，以期复国于指日！”

那年冬天，赖文光统帅天军和捻军，斩关夺隘，千辛万苦，终于沿大别山西麓突出重围，直趋襄阳。天军和捻军突出重围后，极大地震动了整个清廷。僧格林沁暴跳如雷，几乎将手下所有的大将骂得狗血喷头。他急令帐前大将巴扬阿和舒伦保，率六千骑、步精兵为前锋，迅速跟踪追剿，自己则带领主力在后面徐徐跟进。可当六千前锋军赶到襄阳时，天军和捻军早已无影无踪了。他们不敢冒进。只好决定先在太平桥宿营。太平桥是个踞山面河，地势险要的大镇。在镇南面不到二十里，有一个住着五百来户人家的李村。

清军做梦也没想到，赖文光率兵从大别山突围后，就驻扎在这一带。赖文光得到清军已到太平桥的消息，立即召集众将领到中军大帐，商讨歼敌方略。

即命张宗禹率两万人马，抄小路埋伏于葫芦塘周围的树林中，自己率骑兵沿大路包抄太平桥，其余人马堵住东南山口。夜半时分，太平桥附近的山头上突然燃起了熊熊大火，接着又“砰、砰、砰”响起清脆的枪声。正在睡梦中的巴扬阿听到枪声一骨碌翻身下床，赶紧走到大帐门口察看动静。他看到火光后，恍然大悟，急忙对亲兵说：“这定是捻匪合围太平桥的联络信号，快、快传令各营，务必死守太平桥！”话音刚落，只见太平桥四周火光腾起，照得如同白昼。在凛冽的寒风中，枪声、马嘶声、号角声与喊杀声惊天动地。

捻军冲进了太平桥，清军各营一片混乱。巴扬阿急忙跨上战马，带领二十几个随身亲兵，飞一般地冲出中军大营。正在走投无路时，他突然发现镇北既无火光，又无枪声，心中不禁大喜。他当即传令舒伦保向西打，另一名战将由此向南打，企图把捻军挤出太平桥以南，逼其在大路上与之决战。

此刻，赖文光正立马桥头，手执杏黄旗，借着火光，观察战阵。他脸上忽闪着火矩的红光，凝眸不动。大风卷动着绣花旗，在他身旁猎猎飘扬。忽然，他发现清兵从三面向桥头压来，略一思索，便明白了清兵的意图，只见他猛地将杏黄旗一挥，守候在桥边的骑兵一阵旋风似地迎头冲了上去。捻军骑兵英勇骠悍，两军相交，刀光剑影，人喊马嘶，混为一团。在太平桥头待命的捻军兄弟，也一齐擂鼓呐喊助威。骑兵队长奋力砍断了舒伦保背后那面黑髦白面参领大旗，清骑兵一恃惊呼，慌忙拨转马头，退潮一般地撤了下去。