夜静更深，在村中央一个垒了大门的小闲院子里，有一个宽宽绰绰的大磨棚，里面闪着灯光。磨棚的顶棚上挂满蜘蛛网，虽然长年无人使用了，但屋里仍发出一股臭烘烘的干牛粪味。蚊子、青头虫围着那灯光团团飞舞。灯油里堆了许多青头虫的尸体。潘林坐在一领破草苫子上，把油灯往破炕桌一边推推，从背包里拿出一叠文件来，翻阅着，严肃地思考着，往一个小本上抄着材料。受伤的左臂用紫花布兜起来挎着，使他感到很不方便，只好用驳壳枪压上那本子继续抄。突然放下钢笔，狠狠地打了一下叮在脚上的蚊子，于是掏出烟斗装上烟末在火上吸着，立起来在磨道里踱着步子。他烦闷地向门外探探头，见院子里通讯员小杜在月光下挟了驳壳枪来回蹓跶着，听着动静。潘林问道：“还没有来？”

小杜站下小声答道：“没有！”

“那是什么？”潘林指着地上的东西。

“支书给送来的西瓜，现在吃么？”小杜高兴地问。

“不吃。”

潘林说了又回到磨棚里，气恼地嗐了两声。他才检查了平大路左右三个区的工作回来，两次差一点牺牲了，累得胃病也犯了。这一阵子潘林做了很多工作，他相信自己的立场是坚定的，品质是纯正的，不会因为和某一个人有感情或者有成见就妨碍正确处理问题。他看了几封控告李铁、许凤的匿名信，暗自思考着：绝不可随便什么反映都相信，需要调查研究；但是也不能一概不相信。我是个唯物论者，外界的事物反映到头脑里来了，我就不能怀疑它的客观存在，只能怀疑它反映得是不是正确。我亲眼看见了李铁要强奸赵小鸾，他又确实违反县委的指示，破坏了俘虏政策，这全是事实。那么我能完全怀疑这一堆检举信的真实性吗？根据这个给他处分，难道会有错误吗？

他为处分许凤和李铁的问题，几夜翻来覆去地睡不着觉。他实在不愿意处分李铁。有几件事情他一生也忘不了。有一次，他得了伤寒病，坚壁在一个村子里。一个严寒的深夜，突然得到情报，敌人要包围这个村庄。这一个新开辟的没有地洞的村庄，留下来无论如何是太危险了，而这个村庄被水围着，只有一条进出的路，又被敌人封锁了，一个病人，怎么出得去？幸亏李铁蹚着泥水赶来，把他接了出去。因为来回蹚水，给冰水浸，寒风吹，李铁浑身裂了许多血口子，往外津着血水。还有一次是他被敌人包围在村子里了。正当最危险的时候，又是李铁带队冒着死把他救出来。那次为了冲进去救潘林，李铁挂了两处彩。李铁就是这么一个同志。可是现在却要严厉地处分他，这叫人有多么痛心！李铁呀李铁，你为什么要犯错误呢？他想着只觉一阵酸辣辣地难受。他又爱李铁，又恨李铁，呆呆地瞅着那些材料，越想越生气。“究竟怎么办才好呢？”他努力赶走这些回忆，自语着，立起来，在屋子里来回走着想：这非常可能，他偶然冲动，犯了这么一个错误。如果我袒护他，原谅他，使他得不到应有的教训，不正是害他吗？

他翻来覆去地想了好多遍，最后还是认为自己在县委会议上提出处分李铁是正确的，是坚持了党的原则。这时听见院里有低低的人语声，脚步声，刚想出去看看，王少华抱着个西瓜笑眯眯地走进来了。他向潘林打个招呼，就蹲在桌边，从腰里拿出小刀子来，嚓嚓地把西瓜切开。一面向潘林问道：