本卷中决定十七世纪中叶中国命运的几支主要力量及其代表人物纷纷登场。崇祯的悲剧性格最终塑造完成。李自成的缺点、局限以及战略上的失误都充分暴露。前三卷中已出场的许多人物的性格又有新的发展。处于改朝换代中心地带的宫女、太监们的心态也得到活灵活现的表现。