海牙城总是那么热闹，那么洁净，那么漂亮，简直可以说每天都在过星期日。海牙城有浓荫满地的公园，有覆盖着哥特式房屋的大树，有宽阔的镜面似的河道，倒映着带点东方色彩的圆顶钟楼。一六七二年八月二十日这一天，在这七省联邦①的首府海牙城里，公民们匆匆忙忙、气喘吁吁、焦急不安，组成了一股红黑两色的人流，堵塞了所有的大街。他们有的腰间插着刀，有的肩上扛着枪，有的手里挥着棍子，向布依坦霍夫奔去。布依坦霍夫是一座庞大的监狱，它的铁窗到现在还可以看到。前任荷兰议长②的哥哥高乃依德维特③，自从被一个叫第克莱尔的外科医生控告犯了谋杀罪以后，就监禁在那里。

①七省联邦：十六世纪尼德兰资产阶级革命时期，北方七省和南方部分城市，鉴于南方反动贵族的叛变，于一五七九年在乌德勒支缔结反西班牙的军事、政治同盟条约，同盟促使七省团结一致，一五八一年正式成立共和国，并根据主要省份荷兰命名，称为荷兰共和国。

②议长：荷兰共和国负国家重任的职务，全部国家政权往往集中在议长手中。大资产阶级的代表约翰德维特（1625一1672，）曾任议长，是七省联邦的真正统治者。

③高乃依德维特（1623一1672)：荷兰政治家，和他的弟弟约翰德维特是荷兰大资产阶级的代理人。因被控告企图谋杀总督而遭逮捕下狱。

如果那个时代的历史，特别是我们的故事开始发生那一年的历史，跟我们刚才提到的两个人名没有不可分割的联系的话，那么，我们下面要写的几行说明，就会显得完全多余了；可是我们首先要告诉读者，（读者是我们的老朋友，我们总是在第一页就对他们许下诺言，要让他们觉得我们的书趣味无穷，而且我们好歹总是尽可能地在以后的篇幅里履行我们的诺言。）为了正确地领会我们的故事，为了了解成为这个故事背景的那些重大政治事件，这样的说明都是必不可少的。

高乃依，或者叫高乃里于斯德维特，是“普尔唐的留亚特”，也就是说，这个国家的海堤视察官。他从前做过他的故乡多德雷赫特①市的市长，现在是荷兰国会议员。在他四十九岁那年，像荷兰议长约翰德维特所看出的那样，正是荷兰人厌恶共和政体而热衷于总督制②的时候。约翰德维特给七省联邦政府颁发的那道永恒法令，早就把荷兰的总督制废除了。

舆论常常在改变，舆论很少不是拿某一个人来代表某一个制度。在人民的心目中，德维特兄弟俩的严厉的形象就代表共和政体。这两个荷兰的罗马人③，他们不屑去迎合国人的爱好，坚决主张：自由而不散漫，繁荣而不过剩。在另一方面，代表总督制的，是年轻的威廉德奥兰治④的严肃的、思虑重重的、微微向前冲的额头。他的同时代的人都叫他“沉默者”⑤，后代的人也跟着这样叫他。

①多德雷赫特：荷兰城市，在鹿特丹东南，商业发达。

②总督：荷兰政府元首。总督制曾被约翰德维特下令废除，不过一六七二年又恢复，由威廉三世担任总督。

③罗马人指古罗马拥护共和主义的格拉古兄弟俩。他们主张把富人所侵占的公地收归国家，然后分配给没有土地的贫民，先后在斗争中被贵族所杀。

④威廉德奥兰治（1650一1702)：荷兰贵族，一六七二年担任荷兰总督。后来登上英国王位，为威廉三世。