“福尔摩斯先生，我刚刚赶到你们这条街。我拿来一张明信片，背面有一句神秘的话，还有费解的数字。”

莱斯特雷德警长将一张明信片放到歇洛克福尔摩斯吃早餐的桌上。虽然我们早餐已用完，手脚麻利的哈德逊太太也已把盘子收走，莱斯特雷德仍算是来得很早。

好心的哈德逊太太又给我们备了几个杯子，福尔摩斯往一只杯子里斟上热气腾腾的咖啡，递给警长，说：“你最好先别给我看明信片，还是先说说怎么回事吧。此时太早，咖啡因和尼古丁都还没渗入到我的大脑灰质里；至少渗人得不多。”

莱斯特雷德抱怨道：“已经9 点40了，大半天都过去了，不过我晓得你的生活习性古怪。就照你说的，我从头讲起。我们拘留了一个叫唐纳德卡斯塔尔的人，怀疑他偷窃了卡里丹夫人的珠宝。这个人你是熟悉的吧？”

福尔摩斯点点头：“当然。我对那个惯于撬保险箱的卡斯塔尔的背景很熟悉。

你有把握没抓错人吗？”

莱斯特雷德掏出烟盒，因里面装的是土耳其香烟，我和福尔摩斯便一时放弃了烟斗，一人接受了一根烟卷。莱斯特雷德划着一根火柴，为他俩点着烟，我则自己划了一根火柴。这并非是出于莱斯特雷德的粗心；而是他明白我仍恪守着部队里坚信的一种迷信：三个人不能同用一根火柴。

接着他回答福尔摩斯说：“抓错人？那是绝对不可能的！不光是偷窃风格完全与他的一致，而且他无法证明事发时他不在场。我们现在只能多关他几天，赶紧找出指控他的证据。我软硬兼施，可他死活不开口。他家里没有赃物，但我们抓他时他正要寄出这张明信片。我和我的同事们都认为，明信片上的文字是密码，隐含着藏珠宝的地方。”

福尔摩斯仔细看了看明信片，问：“卡斯塔尔对这张明信片做何解释？”

莱斯特雷德答道：“说是要寄给一个朋友的，写的是赛马的赌注。我们还拘留了他要寄给明信片的那个人，但你知道，我们能拘留他的时间比卡斯塔尔的还要短。”

福尔摩斯说：“你得当心，莱斯特雷德，千万别把他俩关在一起，否则明信片上的密码内容就说出去了，第二个人就将从你们手中溜走。”

警长不以为然地说：“我们可不是白痴，所以把他俩关在了不同的地方。”

福尔摩斯点点头。“那好，很精明。”

我觉得此时到了插话的时刻，便说：“我能不能看一眼明信片，福尔摩斯？”

我的朋友把明信片递给我，说：“我亲爱的华生，谈谈你对明信片的看法，我很看重你的见解。”

我仔细对手中的明信片研究了一番。一面是一片海滩，上面有一些毛驴，画面上隐约印着几个字：马吉特乐园。另一面分成两部分，一部分是留言的地方，一部分是收明信片人的名字和地址。卡片的一角有一个橡皮图章留下的模糊的印痕。借用福尔摩斯的放大镜，我看出印痕上的字是“塔维斯托克街，罗斯彭斯”。留言处的字是蓝色墨水写的，内容是：ＳＤＲ17393座垫下，硬的。

我想了一会儿，说：“这个明信片颜色已褪，显然是几年前买的，地点是马吉特塔维斯托克街的罗斯彭斯商店。至于文字部分的字母ＳＤＲ 和数字，大概指的是没有领取的行李及存局候领的货物。好像东西是在坐垫下，而且是硬东西。我想是一个寄存盒里放着珠宝商的展示垫状物，有些是软的，有些是硬的，后者指的是珠宝。

明信片要寄往的地址是伦敦，但寄存盒却在马吉特。卡斯塔尔大概是在那里寄存珠宝时买的这张明信片。”

我把明信片还给福尔摩斯，又放回到他餐桌上面，他颇为嘲讽地鼓了下掌，对我的分析佯装赞许。我想大概是有些显而易见的破绽我没有看出来，就问他是不是这么回事。

福尔摩斯挖苦地说：“华生，你的确比从前大有进步了。不，你没有漏掉明显的破绽，你把一切都看在了眼里，就是什么都没弄明白。”

莱斯特雷德立即为我辩白：“得了吧，福尔摩斯先生，我觉得医生的分析不无道理。”

福尔摩斯以嘲弄的眼光看了我俩一眼，口吻却颇为缓和地说：“我说先生们，任何智力健全的人都会得出同你们俩一样的看法。而我不光是一个智力健全的人，而且毕一生之精力专门研究从平凡的文字中解读复杂的信息。华生，我先从你说的第一点说起：罗斯彭斯根本不是一个海滨商店，而是一个收集明信片的人常光顾的店铺，就坐落在斯特兰德大街旁边的塔维斯托克街。这便是卡片褪色以及上面没有购买日期标识的原因。再说字母和数字。ＳＤＲ 是南部丘陵火车站的首字母缩写。数字可能是一节车厢，那条线路有许多这样的车厢。

“上面的确暗示有一个寄存保险箱，但不在银行或邮局里。车厢的坐垫下面大概是放箱子的地方，所以华生，你猜想赃物在垫子下，至少这一点你判断对了。但‘硬’字我认为并不是指垫子的软硬，而是指海滩，或是水边附近的一片硬地。人们常用‘硬’宇称呼那些地方。不过目前我还搞不清这之间的关联。因此警长，我建议你立即去一趟南部丘陵火车站，查出17393 号车厢。”

他所表达出的逻辑性让人无法辩驳，于是莱斯特雷德立即就照吩咐出发了。

几个小网时以后我们又见到了警长，因为他下午4 点钟又赶了回来，带来了非常有意思的消息。

“你说得没错，福尔摩斯，南部丘陵火车站的确有辆车厢，上面是那组数字。

但不幸的是，那辆车已不属于他们了。你瞧，一两年之内他们就处理掉一批旧车。

17393 号车就是最近被处理掉的。卖的地方是在布赖顿，在火车站附近的一家仓库区里。”

福尔摩斯看了一眼他的双盖表，说：“今天太晚了，莱斯特雷德，不能采取行动了。明天一早我们仨就动身。”

次日早上，我们三个来到一个玻璃屋顶的车站大棚里，里面堆满了旧火车车厢。

主管查了查记录簿，找到了我们要找的车厢号码。

“卖给了一个从约翰逊海滩来的人，那地方在肖亥姆。”

我知道那个小镇，它在布赖顿以西，离沃信不远。幸好莱斯特雷德驾着快艇载着我们，不到一小时就到了那个小渔村，站在它的街道上。

海岸在街道南面的房屋后面，其实此地并非海滨，而是一个河口湾，海岸在一处沙洲之外，在我们与英吉利海峡之间。摆渡船载着人们往返于那座沙洲，上面的建筑物依稀可见。我们遇到一个当地人，他说我们是在海豚滩上，不过此地也叫约翰逊滩，因为有个叫约翰逊的细木工人在当地开了个铺子。

很快我们就在一个木材铺子找到了那个叫约翰逊的人，他果的地方堆满了长木板。他讲话是英国南方口音，还没被伦敦方言污染的那种。

“他在这儿干过，先生们，那个卡斯塔尔在这儿干过，就住在那边我们在海边盖的平房里。”

他用手指着远处一排匆促盖起来的房子，又说：一虽说盖得不太好，可是便宜，先生们，用上了火车车厢。“

我们坐摆渡船赶到当地人称做“平房镇”的小岛上，没一会儿功夫就找到了约翰逊最近盖的简陋房子。两节火车车厢形成房屋的两侧，中间用人字屋顶连结。虽不美观，但点子不错，车厢之间的前后出口都装上了门。显而易见，车厢是卧室，中间地带是客厅。这个推测在我们进去后得到了证实。里面一位新住户领着我们观看房屋内部。

他说：“我刚搬进来，警长。这地方特简陋，不过你们可以随便看。”

屋子里到处都是箱子，但很快我们就发现了要找的东西：一间卧室的门上写着17393。我们一个座垫一个座垫地翻，在第二个座垫下面看到一个德国皮包，里面装着丢失的珠宝。

房主颇为好奇地说：“哟，真没想到！怪不得约翰逊说住这房子特值呢！”

回到贝克街后，我们美餐了一顿，然后讨论南部丘陵火车站车厢一案。

福尔摩斯说：“莱斯特雷德已找到了指控卡斯塔尔的证据，卡里丹女士也找回了钻石。”

至于歇洛克福尔摩斯，他介入此案纯属自愿想帮朋友的忙。然而一两天之后，221Ｂ收到一封印着饰章的信，里面装着一张数目颇丰的支票。

福尔摩斯看了一眼支票，对我说：“华生，我办事从不多收入家的钱，可是从一开始我就没有受雇于那个好心的夫人，所以我们何不去一趟辛普森餐厅，问心无愧地撮一顿美肴？”