福尔摩斯向我承认，自从多年前的波西米亚事件后，他还是第一次遇到像麦斯威尔夫人这样美丽而富有吸引力的女人。她具有一些英国女人所没有的宝贵品质，集中了我们民族的优点，而且教养非常之好。他打量着她，对自己从前的决定有点后悔，他没有选择和这样的一个女人共享安定生活，而使自己走上了和我们这个时代的恶势力孤军奋战的道路。不过，他来不及多想，因为这位女士看上去极度忧伤。

“您为什么到这儿来，夫人？在加尔各答的深夜，这样做可能会给您带来危险，还可能被人发现。”

“您说得没错，福尔摩斯先生，如果不是十万火急，我决不会来找您。我就要回英格兰了，但瑞金纳德让我感到非常不开心，我觉得我可以跟您说说我们的生活出了什么问题，这正是我不得不离开的原因。我要告诉您的这些事，我也有不对的地方，但我希望得到您的同情，也希望您帮助您的老朋友度过这段在我看来是万分困难的时期。”

“您可以畅所欲言，女士，我会尽力而为的。”

她不停地说着，越发显得高贵而美丽，她将自己冒这么大的险来找福尔摩斯的原因如实以告。

“那么，就让我从头说起吧。我出生在约克郡一个名叫怀克瑞森顿的小山村里。嫁给瑞金纳德前，我的名字叫詹妮弗赫蒙。我的父亲，杰里米赫蒙，早年从苏格兰移居到英格兰，然后与我母亲相识并结为夫妻。他是一位成功的律师，我和妹妹在英格兰乡下过着舒适而平静的生活，看上去应有尽有，而且幸福安宁。”

“我的父亲很爱我们，”她继续说，“但他有时脾气古怪、态度严厉，我母亲却能体谅和容忍。当我十六岁时，我的父母开始给我物色合适的结婚对象了，但我对他们说，如果非结婚不可的话，我要自己选择丈夫。我父亲非常在乎这桩婚事是否门当户对，所以他明确地跟我说，谁将成为我的丈夫，最后只能由他来做主。我记得，有好几家上门提亲的，但因为我年纪尚小，这件事情还是搁置了下来。”

但是，一年以后，一个名叫詹姆斯汉密尔顿的年轻人俘获了她的芳心，他和母亲住在邻村。他父亲是个无名之辈，母亲虽曾有名望，但现在年老之后就被人遗忘了，所以不得不靠帮人洗衣服和给人帮佣来维持生计。关于老罗斯汉密尔顿，有一些粗俗的笑话被人们传来传去，但詹妮弗都听不大懂。大家认为詹姆斯是那一带最英俊的小伙子，但她从未见过詹姆斯。

“一天早晨，我去离家不远的田野里采摘鲜花。我站在路边的花丛里，发现有人正在看我。我转过身去，在看到詹姆斯的第一眼就爱上了他。他瘦高瘦高的，宽宽的脸庞，很帅，但真正让我动心的，福尔摩斯先生，是他的微笑和眼中洋溢的热情。就像所有的年轻人一样，那天我们聊了几分钟，有点不好意思。他问我可不可以帮我摘花，我害羞地点点头表示同意。他一直陪我走到家门口，然后礼貌地跟我说再见。那天晚上，我吃不下饭，也睡不着觉，脑子里翻来覆去地想着我们那天说的每一句话。”

第二天早上，她还是在那个时间出门去采摘鲜花。詹姆斯汉密尔顿已经等在那儿了。显然，他也很高兴跟她在一起。很快他们就有说有笑了。从此以后，他们每天见面，有时走得远些，也没有别人知道。

“几个礼拜后，说起来有点难为情，福尔摩斯先生，我们的感情越来越深，已经到了无法自拔的地步了。我拉拢妹妹站在我这一边，我们俩约会时她便给我们望风。几个月以来，我沉浸在爱情的幸福甜蜜之中，这种感觉每个女人都曾深有体会。我亲爱的詹姆斯就是我的生命。后来有一天，我父亲发现了我们的事。他用英语中所能找出的所有脏话来辱骂詹姆斯的血统和出身。我对他又抓又打，想让他别再骂了。我可怜的詹姆斯都吓傻了，站在那儿一言不发，直到我父亲的怒火平息。然后他看着我，悲痛欲绝，转过身骄傲地走了。我想让他停下，但他让我放他走，说很快会给我写信。他走后，我心情沉痛，我想我晕了过去。

“我不记得我是怎样回的家。我醒来时，躺在床上，我母亲焦虑地坐在床边。那已经是第二天的早晨了。詹姆斯真的给我写了一封短信，他交给我妹妹，我妹妹又给了我母亲，这样，我父亲可能没看过。信上写道：

我最亲爱的詹妮

请相信我是真心爱你的，并爱你一生一世，但你父亲的侮辱深深伤害了我，我决定找到我的生父，我相信他也是一位绅士，我还要挣一笔钱，总有一天我们能幸福安宁地共度此生。不管多久，我的爱人，请你千万要等着我。

爱你的　詹姆斯

“这封信虽然充满爱意，但却让我感到恐慌。我跳下床，飞奔着来到詹姆斯家。他已经走了。只有他母亲还在，她喝了一晚上的酒，烂醉如泥。我试着跟她说话，但根本不可能。詹姆斯，还有他的一切，都已经不在了。我感到绝望和痛苦的失落，只有那些感受过希望破灭之痛的人才能体会。我疲倦地走回了家。那是十三年以前的事了。直到几个月前我才再次见到了詹姆斯汉密尔顿。”

说到这儿，福尔摩斯说，麦斯威尔夫人开始激动起来。当时很冷，因为就算是在加尔各答，冬天的静夜里，温度也会降得很低。福尔摩斯只能给她喝一些当地产的亚力酒，当地人把这种酒叫做拉克塞。她谢过以后只喝了一小口，但酒的烈性让她又接着说了下去。

“我已经跟你说过，年轻姑娘意志薄弱，福尔摩斯先生。”她疲倦地说。

“我从不评价一个诚实的人的人性弱点，女士。我们谁没有弱点呢？但是我们在这些人性弱点的驱使下行动，总是会导致一些不可避免的结果，而且常常是罪恶的后果。我对这方面的事很有兴趣。”

“迄今为止，所发生的一切事情，”她说，“还不是无药可救，但是对将要发生的事，我很担心。我之所以来找您就是为了避免更深的伤害。”

她继续讲，福尔摩斯非常想知道，她到底被卷入了什么样的罪恶之网中。