几个星期过去了，福尔摩斯越发灰心失望。但是，凭着丰富的破案经验，他也坚信，只要坚持到底，他在拉萨的每一次露面最终总能让一些事情浮出水面。一天，事情突然有了转机。事情进展迅速，在两天内，他第一次将自己到达拉萨之前所发生的事情看出了个大致轮廓，他还猜到了将要发生的事情。

第一件事情非常特别。一天上午，一个看似与福尔摩斯的任务不相干的一幕让他找到了第一条线索。那天快到中午了，福尔摩斯走了差不多两个小时，才穿过拥挤的集市来到城市外围。在城墙边有一座岗哨，他们不让福尔摩斯再向前走，于是，福尔摩斯就折了回来。正午的阳光灿烂夺目，令人难以忍受，福尔摩斯便坐在旁边的树阴下。他一边享受着阴凉，一边回想着刚才哨兵禁止他继续向前的情形。

就在这时，有个高个男人出现在他面前，那人拖着一头死牦牛的残骸，扔在了几码以外，后面跟着一群饥饿不堪的流浪狗，看到这个被抛弃的尸体便狼吞虎咽起来。突然，一群秃鹰在天空聚集、盘旋，并猛烈地扇动着巨大的翅膀俯冲而下。这些家伙不仅外表丑陋，而且习性肮脏，它们开始争夺那堆腐肉。一场令人作呕的激战就此展开，福尔摩斯说，在这场激战中，凶猛的狗群在数量上处于劣势，最终不敌秃鹰的利爪，被迫放弃了到手的肥肉。

不过，秃鹰虽然取得了胜利，却也付出了惨痛的代价：一只秃鹰严重受伤，倒在地上，鲜血从脖子处喷涌而出，从它嘴里发出了奇怪而令人毛骨悚然的叫声。那群秃鹰解决完牦牛后，就马上转向它们这个垂死的同伴，只用了几分钟的功夫，这个可怜的家伙就只剩下一堆白骨了，在正午的阳光下，闪耀着刺目的光芒。

“紧接着，”福尔摩斯说，“这群秃鹰飞走了，我注意到，那只死秃鹰的一只爪子上插入了一样东西，在阳光下闪闪发光。我走过去，那是一小片金属。我把它拔了出来，原来是一颗铜纽扣，一看就知道是英国货，上面还留着一小截黑线。纽扣上的标记是‘ＷＭ’，正好是威廉曼宁的首字母。我把纽扣放进口袋，留作进一步研究。然后，我走回城里，一直盯着布达拉宫看。我这才意识到，这座宏伟壮丽的宫殿不仅统治着拉萨城，而且对我此行的任务也起着决定性的作用。我想，宫墙之内，可能就藏着曼宁失踪的秘密。如果一切努力都不奏效的话，我会设法进入，在那高墙深宫中继续我的调查。”

福尔摩斯回到住处，思索着纽扣上那个奇怪的字母标记，努力想打破现在一筹莫展的局面。这颗纽扣是如何插进秃鹰的爪子里了呢？福尔摩斯到达拉萨后，第一次开始为曼宁的性命担忧。

夜幕降临，福尔摩斯没有取得任何进展，于是决定照常去参加格拉夏的晚间聚会。当走进宽敞的大厅时，他第一次见到了多吉洛夫。在多吉洛夫身边，站着一个身材矮小、脸色发黄的男人，福尔摩斯一眼就认出他是多吉洛夫的头号帮凶拉斯特科夫。

多吉洛夫刚从迪邦来到拉萨。房间里灯光昏暗，烟雾缭绕，但福尔摩斯还是看到了他在拉萨城里发现的那些罪犯和怪人。

格拉夏向那位俄国密探引见福尔摩斯时，福尔摩斯注意到，多吉洛夫比他记忆中矮了，但和那些旧照片还是很像。他穿着红金两色交织的中式织锦长袍，秃顶，黑色尖角胡须，那双黑眼睛让他看起来奸邪狡诈，与他的装扮十分不协调，福尔摩斯差点儿没笑出声来。不过，福尔摩斯觉得，这个鞑靼魔鬼依然举止幽雅，即使穿着长袍也掩饰不住他柔韧结实的身体。在格拉夏介绍时，多吉洛夫一边愉快地点着头，一边直视着福尔摩斯的眼睛。

“我们呆会儿再聊吧，西格森先生。”多吉洛夫说，“你我兴趣相投，真是相见恨晚啊。”

“悉听尊便。”福尔摩斯说。

“那么，晚一点，等客人少点再说。”多吉洛夫回答说。

福尔摩斯点头表示同意，多吉洛夫突然一下子被米尔博抱住了。大喇嘛近来身体小有不适，但外界并不知道到底是什么病，米尔博就是刚从法国来给大喇嘛治病的。

福尔摩斯退到房间一个幽暗的角落里，但他的眼睛一直盯着多吉洛夫不放。现在，他身边是一群喋喋不休的贼和骗子，全是笨蛋。福尔摩斯听着他们的谈话，心里一直笑个不停。就在这时，格拉夏在一片昏暗的烟雾里找到了福尔摩斯。他正和一个西藏女人在一起，格拉夏给福尔摩斯介绍，那个女人叫珀玛，是西藏北边安多省的公主，也是巴桑的妻子，巴桑是西藏政府的一位高官，据说最近死于康巴的一场战斗。她紧挽着格拉夏的手臂，静静地站着。她表情紧张地环顾了一下四周，然后对福尔摩斯轻声耳语道：“他还活着。”

福尔摩斯刚要开口说话，拉斯特科夫却突然出现在格拉夏身旁。立刻，这位公主就变得相当不自在了。她好像还有很多话急于说出口，但刚耳语了一句，就被拉斯特科夫攫住了手臂。拉斯特科夫跟主人说了句“再见”就把她给带走了。

没过多久，又有一些别的客人也离开了，人少了一些。福尔摩斯注意到，多吉洛夫在房间的另一边正注视着他。他朝福尔摩斯打了个手势，福尔摩斯便走了过去。

“这么说，西格森博士，您是位博物学家，还是个探险家，对吗？”

“是的。”福尔摩斯回答道，“西藏可真是个研究的宝地。”

“我只研究佛教。”多吉洛夫笑着说，“但我对所有来访者都很关心。跟我谈谈您自己吧，西格森先生。”

福尔摩斯意识到，多吉洛夫在审视和掂量着他说的每一个字，目的是想保证每个来西藏的人都不会对俄罗斯的利益构成威胁。

“您研究的主要领域是植物还是动物呢，西格森博士？”

“两者兼而有之。”福尔摩斯回答说。

“是吗？”

“因为我对毒药感兴趣，还有解毒剂。”

“太有意思了，西格森博士。哪种毒药最特别？”

“西藏有很多种毒药。我看见到处都长有颠茄，还有一种蜘蛛纲动物在这里繁殖得也很快。”

“您知道狼人这一品种吗？”

“是的，当然，这是可以致命的一种类型，不过是从外地引入的……就像某些蛇类。”

“那么，您一定熟悉克拉吉的著作。”

“是的，我读过几本，我还随身带着《毒蛇与蛇毒》。”

“那你对刚瑟的书当然也不会陌生了。”

“在伦敦，我们俩是同事。”

“他是第一个论述……”

“百步蛇，一种喜玛拉雅蝰蛇。根据梅林斯的研究，是新近从蒙古引入的，他本人是研究中国爬虫类动物的专家。”

“您听说过……”

“是的，”福尔摩斯笑着说，“眼镜王蛇藏在金骨灰盒里。这真是件怪事。”

“在西藏，蛇并不多。”

“这种说法是否可信，正是我研究的核心问题。我完成后，一定给您看看我的论文。”

“那实在是太荣幸了，西格森博士。至于您的探险活动，您去过拉萨的惩罚园了吗？”

“还没有。”福尔摩斯回答说。

“你一定会感兴趣的。不过，必须得到特殊许可才能进入。我定期去，受益匪浅，那里是西藏人进行审判的地方。在高高的石墙后面，西藏罪犯和其他违法者受到了惩处。今天，一些人的头上被罩上了笼子，走来走去，他们的手都被反绑着，他们的生死就取决于人们的施舍了。其中有一个人逃脱不了厄运，因为他画了一张菩萨像用的是合金而不是纯金，这在西藏人看来，简直就是十恶不赦。秃鹰就栖息在一旁，等着他咽气。”

“很有意思。我真的应该去看看。我想，肯定有些人的罪过在您看来也是十恶不赦的吧。”

一丝怒意从这个布利亚特喇嘛的脸上滑过。

“也许，”他说，“还有一个问题。您也读过塞巴斯第安莫兰的书吗？”

“各方面的都读过。”福尔摩斯说。

“我也是。”多吉洛夫说。

“哦，对了，”福尔摩斯笑了笑，说道，“我还给您带来了利物浦的撒米尔索门斯爵士家人的问候……”

多吉洛夫的脸沉了下去，但他没有回答，因为那时格拉夏正向还没走的人大声宣布，摄政王次仁大驾光临了。大家立即起立迎接。先进来两个佩刀侍卫，后面跟着摄政王本人。当他走过时，大家纷纷鞠躬致敬。