跟往常一样，御膳桌上并不丰盛。与样式相比，更重视食用方便；与色泽相比，更重视实用性。谦恭和养生是朝鲜王朝一贯的饮食哲学，即使大王的御膳，也仅摆到手臂够得着的范围之内。盘碟摆放的位置也完全考虑便利和营养，酱碟放在米饭前面，这样食用起来更方便，热食和新鲜食物也放在面前，便于最先吃到。营养价值高的食物放在视线和筷子容易到达的右侧；吃亦可，不吃亦可的食物总是放在左边。

望着眼前熟悉的情景，最高尚宫喉头哽咽了。崔尚宫坐在小圆盘前面，韩尚宫坐在杂烩前面，气味尚宫检查完了食物，大王正准备伸筷子。

突然，中宗发现了最高尚宫，顿时面露喜色。

“寡人让你经常来，怎么这么长时间也不来啊？”

“殿下，对不起，现在奴婢年纪大了，身体懒惰，看来也该退休了。”

提调尚宫和崔尚宫慌张地交换了个眼色，仿佛是说看她想在大王面前耍什么花样。韩尚宫也停下了正在煮杂烩的手，不无担忧地抬头望着最高尚宫。

“身体不好吗？寡人给你找医官看看。”

“不，殿下，如果气力不够，那就很难做出可口的食物。请您斟酌。”

“寡人没觉得有什么不一样啊。再说你又不是卧床不起，就算为了寡人，再呆一段时间吧。十年来，寡人已经习惯了听丁尚宫说话，吃丁尚宫做的膳食。”

“可是殿下，这衰老之躯什么时候会变成什么样子，奴婢也不敢说。上次最高尚宫的位子空出来之后，提调尚宫也很为难。”

“哦，是吗？”

“是的，殿下。奴婢斗胆恳求殿下一件事！”

“恳求？你说吧。”

“现在，御膳房里有两位出色的御膳尚宫。”

“是吗？都是谁呢？”

“一位是崔尚宫，来自专门培养最高尚宫的世家，从小就学会了超人的料理手艺。另一位就是韩尚宫。韩尚宫才华出众，擅长分辨食物的原味。奴婢退休之前，想让她们两个进行一场比赛，不知大王意下如何？”

“比赛？”

中宗仿佛很感兴趣，眼睛里散发出光彩。三位尚宫同时露出惊讶的神色。

“通过比赛，可以督促大家努力提高手艺。而且在她们公平竞争之后，我干干净净地退下来，还可以留下一个好的传统，您说不是吗？”

“呵呵，这个倒挺有意思。是不是寡人只要借给你们一张嘴，选择有才华的人就可以了？”

“可是，殿下……”

提调尚宫刚想插话，长番内侍夸张地附和了一句，堵住了提调尚宫的嘴巴。

“果然是好办法，最好在选择其他大臣的时候也采用。”

“好，那就这样吧。即便如此，丁尚宫你也不要想着尽快举行比赛，以便早日离开寡人，知道吗？”

“是，殿下，我会鼓励她们做好充分准备，努力做到最好。”

“好，那就这样。我就等着看了。”

离开内殿以后，最高尚宫叫来韩尚宫袒陈了自己的想法。

“食物不能用于食物之外的任何目的。我必须纠正这一点然后再出宫，这是我临死前的唯一心愿。”

最高尚宫的声音开始颤抖了。韩尚宫感觉喉咙热乎乎的。从做事方面来说，她是自己的师傅；从感情上说，则是自己的母亲。这么重要的人，如今年迈生病不得不考虑退休了，当她临行前收拾自己漫长而艰难的一生，却把最后的心愿托付给了自己。

“我相信你能够完成我的心愿。但我不会因为相信你就对你枉开一面，要是那样，我们岂不是跟崔家也没有区别了吗？我不知道你以前和她们之间有过什么纠葛，我只希望你能凭借自己在料理方面的实力和诚恳，光明正大地赢得比赛的胜利。”

不知道为什么，这话听起来有点像遗言。

回到房间，韩尚宫叫来了长今。她把最高尚宫的意思转告给长今，并且透露了自己的想法和决定。她接着说道，自从明伊走后，有一种挫败感从来没有离开过，这让她无比惭愧。恳切的告白之后，韩尚宫说出了心里话。

“我已经确定你为上馔内人。从现在起，我就要把绝技传授给你。”

长今大为惊讶，但是什么也没说。

“你怎么不回答我？”

“我没有这个能力！”

“没有能力？”

“是的。”

长今说得清清楚楚，韩尚宫还是不相信自己的耳朵。尽管长今做事每每出人意料，但大多数时候还是让人满意的，这次她肯定有着难言的苦衷。

“你可不是那种不喜欢做事或者害怕做事的孩子，有什么事吗？”

“我失去了味觉。自从吃了人参肉豆蔻全身麻痹之后，一直都是这样。提调尚宫嬷嬷生日宴会上的杂烩出自我手，我以为正好合适，结果弄成了那个样子。我已经让最高尚宫嬷嬷蒙受了巨大的耻辱。我实在是没有这个能力啊。”

“我们去找医女！”

“我已经找过了。她说麻痹会慢慢消除，让我等一段时间，还给我针灸治疗，但是已经过去好多天了。在这种情况下，我怎么能完成最高尚宫的心愿呢？”

“医女不是让你等吗？既然让你等，你就应该等下去，为什么首先想到不行呢？”