以韩尚宫为首的尚宫们站在最前排，内人和丫头们逐一进来，找到自己的座位坐好。场内平静下来，崔尚宫最后进来了。看她走路的姿势和目光，恐怕蒙受圣恩的人也很难做到如此的桀骜不逊。

“这是新任命的代理最高尚宫！”

韩尚宫的第一句话刚说完，场内顿时膨胀起来，就像刚刚沸腾的锅。这个消息太意外了！所有长嘴的人全都你一言我一语地议论不休。

“大家静一静，向代理最高尚宫行礼！”

韩尚宫率先行礼。尽管她的内心深处充满了愤怒和失望、叹息和挫折，但她表面上掩饰得很好，一副不以为然的样子。接受行礼的崔尚宫抿着嘴角，掩饰不住喜悦的神色。

“丁尚宫嬷嬷因病需要疗养，这期间还有很多大事要处理，所以由我来代替最高尚宫。凡是遇到紧急情况，希望大家都能服从我的指挥，力争行动一致，不能乱了阵脚。因为传染病肆虐，很多人都不能留在宫里，御膳房人手紧缺，所以先把太后殿的金尚宫、太平馆的李尚宫、东宫殿的赵内人调到大殿御膳房。”

长今心里深感不安，但她还是觉得“不至于此”，便耐心等待下文。长今担心崔尚宫一朝得势，做了代理最高尚宫就会慢待韩尚宫。

“四天之后，将有中国使臣出使朝鲜。为了在世子册封的问题上征得大国同意，朝廷要求特别关注这件事，在使臣接待和仪式上不得有丝毫疏忽。也就是说，要由最优秀的宫女担当重任。韩尚宫，你听见了吗？”

其实她的意思很明显，就想让最有才华的韩尚宫和长今去，却故意以上级对下级的语气拐弯抹角地说了出来。

“我相信韩尚宫，就把这件事情托付给你了。”

崔尚宫继续装模做样。

谁都不愿意去太平馆，那是个容易被人忽视的地方，麻烦接连不断，使臣故意刁难，过不上一天舒坦的日子。不管做得多么出色，早晚都是悲惨的下场，根本谈不上什么功劳和赏赐。

韩尚宫被贬到了太平馆，仍然默默做事。也许心里太难过，反而不想表现出来，但是看着她泰然自若近乎愚蠢的样子，长今心急如焚，终于忍不住问道。

“嬷嬷您不伤心吗？”

“怎么可能不伤心呢？”

“那您不担忧吗？”

“我担忧得要命。”

“那您怎么能这么洒脱？”

“我不洒脱！”

韩尚宫回答得坦率而简单。长今没问出什么来，郁闷的心情没法得到缓解，她呆呆地望着韩尚宫。这时，太平馆内人进来放下一封信，说是待令熟手姜德九送来的，然后转身走了。

看着姜德九的信，韩尚宫不再洒脱了。她扔掉手上正在收拾的鱼，打开信来，长今看得出韩尚宫的手在颤抖。

信是从雍津谷送来的。四天以前，韩尚宫派德九去看望丁尚宫，回来把情况告诉自己。丁尚宫在信上说自己根本就没得传染病，很快就会回宫，并在结尾嘱咐韩尚宫千万不要动摇。

“可恶的家伙……狠毒的家伙……”

看完信后，韩尚宫自言自语地骂着，手指瑟瑟发抖。

“最高尚宫还好吗？”

“最高尚宫没有患传染病。她千叮咛万嘱咐叫我不要动摇，长今你也不能动摇，知道吗？”

韩尚宫握紧拳头说道。透过她的目光，长今看到一种天崩地陷也决不退缩的倔强和悲壮。

当时，中国以种种借口推迟朝鲜元子的世子册封。大王为此忧心不已。使臣赶在这个时候来到朝鲜，其接待事宜当然就比大王的御膳更需要小心谨慎。此次前来的正使*（首席使臣——译者注）尤其喜好美食，在中国也是出了名的。长番内侍叮嘱完毕就离开了，这时医女施然送来了汤药。使臣中有个患消渴症*（消渴症，即糖尿病——译者注）的人，内医院特意送来了汤药。

吴兼护和使臣面对面坐在宴会桌前。胡子长而雪白的使臣一看就知道是个怪人，出人意料的是他竟然说得一口流利的朝鲜语。

“正使大人什么时候学会朝鲜语了？”

“我小时候的乳娘是朝鲜人。”

吴兼护夸张地点了点头，这时餐桌端了上来。整洁素雅，没有一样荤腥，满桌子都是素菜。吴兼护立即叫来长番内侍怒斥一顿，严令重做。不料，重做之后端上来的仍然是清一色的蔬菜。

看见正使脸色大变，吴兼护冷汗直冒，如坐针毡。

“正使大人在此，你们做的这是什么鬼东西……”

吴兼护气得浑身发抖。这时，徘徊在门前的韩尚宫恳切地进来禀告说。

“对不起！正使大人以带病之躯远道而来，所以……”

吴兼护什么解释也听不进去，气势汹汹地命人把韩尚宫带下去。长今从女佣那儿听说后，端着茶水进来，正好看见韩尚宫被人带走，便不顾一切地跑进来跪在地上。

“你……你……你这女人又想干什么？一个内人……一点礼节都不懂，竟敢……”

此时此刻，长今早已无暇听吴兼护说话了。

“经过了长途跋涉，消渴症会加重的。对于消渴症患者来说，食物保养远比汤药重要。如果食物调节不合理，什么药都没有用。所以，韩尚宫甘愿抛开那些能够显示她才华的料理，特意为大人做了有益健康的食物。”