词语的贬值是风格的种种怪象之一，要解释清楚，恐怕需要写几本书。您若给一个诉讼代理人写信，称呼他“homme　de　loi”①，那就是对他的不敬，其程度不亚于在给一个专门做殖民地食品生意的大商人的信中，称呼对方“某某杂货商先生”。这些处世之道的微妙所在，上流社会的人理应是精通的，因为他们的本领也就在此，可他们中有相当一部分人都不知道“hommedelettres”②的称呼是对一个作者最恶毒的侮辱，要说明词语的生命与死亡，“monsieur”（先生）一词是最好的例子。“monsieur”的意思是“monseigneur”，从前是很了不起的称呼，可现在人人都称“mosieur”，只是把“monsieur”中的“sieur”改作“sire”之后，专用于称呼国王。实际上，“messire”一词不过是“monsieur”的替代词和同义词，可要是有人偶然在讣告中使用一下，马上便会招致共和党报纸的大肆攻击。法官、推事、法学家、审判员、律师、司法助理、诉讼代理人，法律顾问、执达员、诉讼经纪人和辩护人等是司法或干法律这一行的不同类别。其中最低的两级叫做“办案的”和“吃法律饭的”。“办案的”又俗称为公差，因为偶尔办个案子之外，主要是协助执达员判决，可以说是处理民事的廉价刽子手，至于“吃法律饭的”，则是干法律这一行中的特殊侮称。司法界“吃法律饭的”，就等于文学界“吃笔头饭的”。法国的各行各业，都有你死我活的竞争，也就少不了相互贬低的用语。每一行必有刻薄的称呼，可“hommedelettres”与“hommedeloi”一旦变为复数，也就没有了贬的意思，“gensdelettres”（文学界人士）和“gensdeloi”（法律界人士）的说法很通行，不会伤害任何人。不过，巴黎的任何一个行业都有垫底的，正是这些垫底的，降了他们那一行的格，跟那些在街头混饭吃的，跟那些平民百姓处在了同一档次。因此，在巴黎的某些居民区，至今还有“吃法律饭的”，还有这种揽案子办的经纪人，就像中央菜市场，还能见到那种以星期为期限的放款人；这种人之于大银行，无异于弗莱齐埃先生之于诉讼代理公会。事情也怪！平民百姓就怕部里的司法助理，就像怕进时髦的饭店。他们有事只找小经纪人，喝酒只上小酒店。只跟自己一个档次的人打交道，这是不同社会阶层运作的普遍规律。只有那些冒尖的人物才喜欢往上爬，他们不会为自己站在比他们地位高的人面前感到痛苦，相反，他们能为自己争得立足之地，像博马舍那样，敢把试图侮辱他的一个大老爷的表摔在地上；另外，那些暴发户，那些善于改变自己出身的新贵，也是了不起的例外。

第二天清晨六点，茜博太太便来到了珍珠街，细细打量着她未来的法律顾问，那个吃法律饭的弗莱齐埃大爷的房子。这是一座从前的小布尔乔亚阶层住的那种旧房屋。一条小道通进屋里，底层的一部分用作门房，还有一部分开了个木器铺子，木器加工场和堆的货几乎占满了里边的小院子，此外便是过道和楼梯间，到处硝迹斑斑，潮乎乎的，整座房子像是害了麻风病。

①　法语中“homme　de　loi”的本义为“法律界人士”，但在俗语中，意思为“吃法律饭的”，有一定贬义。

②　法语中“hommedeletters”的本义为“文人，作家”，可在俗语中，作“吃笔头饭的”、“耍笔杆子的”解。

茜博太太直奔门房，在里边看到了茜博的同行，他是个做鞋的，还有他妻子和两个年龄很小的孩子，住的地方总共只有十尺见方，窗户朝向小院子。茜博太太一报自己的身份，名字，谈起她在诺曼底街做事的那家情况之后，两个女人立即变得再也亲热不过，弗莱齐埃先生的女门房一边给做鞋子的丈夫和两个孩子做午饭，一边跟茜博太太闲聊，一刻钟之后，茜博太太把话题引到房客身上，谈起了那位吃法律饭的。

“我来请教他，”她说，“有点事情要问问。是他的一个朋友布朗大夫介绍我来找他的。您认识布朗先生吧？”