十九世纪二十年代初，美国才开始摆脱对英国文学的依附，真正诞生了美国的民族文学。而书写这个文学《独立宣言》的代表人物，是欧文和库柏，他们同为美国民族文学的先驱者和奠基人，欧文被称为“美国文学之父”，而库柏则是“美国小说的鼻祖”。库柏的长篇小说《间谍》（一八二一），是美国文学史上第一部蜚声世界文坛的小说。他的代表作边疆五部曲《皮裹腿故事集》，影响更为广远；而《最后的莫希干人》则为其中最出色的一部。

库柏的才华曾经受到别林斯基、普希金、莱蒙托夫、巴尔扎克。雨果、歌德、康拉德、高尔基等许多世界著名作家的热烈赞赏。

一

詹姆斯费尼莫尔库柏（James Fenimore Cooper）于一七八九年九月十五日出生在新泽西州的伯林顿。一年后，他父亲威廉库柏法官，把他带到纽约州中部奥获高湖畔的库柏镇。这儿有他父亲的一大片新开发地。

库柏的父亲威廉法官，是英国教友派教徒的后裔，是当地的大地主，曾两度任国会议员。他在政治上属于联邦派，他的思想和社会地位对库柏有一定的影响。库柏的母亲伊丽莎白费尼莫尔是瑞典人。

在十二个兄弟姐妹中，库柏排行十一。他在库柏镇一直生活到十二岁。镇子附近未开发地上残存的印第安人以及关于印第安人的传说，给库柏留下了深刻的印象，并促使他日后第一个在长篇小说中采用印第安题材。一八○一年，父亲把他送到纽约州首府奥尔巴尼，在圣彼得牧师家学习，为进入耶鲁大学做准备。十三岁时，库柏转到耶鲁上学，读到第三学年，因违犯校规被开除。据说当时他试图把炸药放入锁孔来打开他朋友的房门。

一八○六年十月，库柏在一艘商船上当了水手，随船去欧洲，做了十一个月的海上航行。一八○八年一月，他加入海军，做见习士官。一八○九年十一月，他开始任海军军官，从海军准尉直至升任为海军上尉。一八一○年，他请了一年长假，在假期中结了婚。一八一一年，库柏自海军退役。这五六年的海上生涯，为他后来写海上小说打下了坚实的基础。

库柏的妻子苏珊狄兰色，出身于纽约州著名的大地主家庭，父母在威契斯特县拥有大片土地。婚后，库柏就和妻子定居威契斯特，有时则住在库柏镇，过着乡绅生活，直到一八二二年迁往纽约。他在威契斯特，听到不少关于独立战争时期的故事，这又为他创作革命历史小说提供了素材。

库柏前三十年的生活就这样过去了，他从来没有产生过想当作家的念头。而促使他从事文学创作活动的，是他的妻子苏珊。有一次，他给妻子朗读一本英国传奇小说，他对这部作品大为不满，无意间声言他完全能写出一本比它更好的书来。于是苏珊就抓住这句话，再三建议他写书。一八二○年，他果真写出一部长篇小说《戒备》。这本书着意模仿十九世纪初期流行的、专写外省家庭生活的言情小说。为了遮人耳目，他还伪称该书出自英国人之手。对于他的这本处女作，库柏和它的读者一样，很不满意。他后来在谈到自己这初次的创作活动时，写道：“小说出版后，备受作者的朋友们指责……尽管作者深知，他写那本书纯属偶然，但他认为，朋友们的指责在一定程度上是正确的。他能做的惟一补过办法是另写一本内容应该无可非议的书，这不仅是为了外界，也是为了自己。他选择了爱国主义作为该书的主题。”

一八二一年十一月二十二日，这另外一本书问世了，它就是长篇小说《间谍》。该书出版后，受到读者热烈欢迎，不仅在国内连续再版，而且在国外被译成多种欧洲文字。紧接着，库柏一鼓作气，又写出了以边疆生活为题材的《拓荒者》（一八二三）和以海上生活为题材的《领航员》（一八二三）。这三部作品出版后，影响很大，它们既满足了国内读者对民族题材的要求，也向国外读者揭开了美国这个新兴国家的面貌。新鲜生动的民族题材和浪漫主义的乐观情调，使国内外读者耳目为之一新。《间谍》传到俄国后，对俄国人民的革命斗争起了鼓舞作用。库柏很快就成了美国文学史上第一个世界知名的小说家。

从一八二一年发表《间谍》到一八五一年逝世的三十年间，库柏不停地写作，即使在一八二六至一八三三年旅欧期间和出任驻外使节时，也没有搁笔，总共出版了五十多部作品。除长篇小说三十多部外，还有旅行札记、政治讽刺小品、寓言故事……以及一部美国海军发展史。