孙维梓　译

“连一颗行星也没找到，”梯姆的脸气得紫胀，他悻悻离开飞船上的望远镜说，“贝塔星竟然不拥有任何行星！”

这个爱尔兰人显得心乱如麻，贝塔星周围本来被认为是极有希望的空间，而他们为搜寻新行星已投入了大笔资金和两年的岁月……黑发的意大利人马乔凑过来，问“果真如此？你能肯定？”梯姆勉强一笑：“我当然肯定，这里就像安里拉的姥姥家新墨西哥州那样荒芜！”

混血儿安里拉在飞船成员中年龄最大，他和平时一样默然无语，那张蜡黄的脸上看不出对这个玩笑的任何反应。“再查上一遍如何？”第四位船员埃格建议，他是德国人。

接着埃格低头望望自己凸出的肚子，在宇宙飞船里根本别想活动身体，整天不是打牌、睡觉就是吃饭。

“还能查出个屁！”梯姆虽是这支小型宇宙探险队的队长，但他肝火旺盛。一连好几天他们在这个地区盘旋，可是连行星的影子都没找到。只要能发现一颗就能赚进成千上万的钱，但它们究竟在何处？梯姆气愤地瞅着大家，一切都令他烦恼：这令人作呕的罐头食品，萎缩的肌肉和久治不愈的牙疼……

这一瞬间飞船内异常寂静，所有人都不由自主地考虑漫长的归途。巨大的舷窗外就是贝塔星，背影漆黑一片。飞船在广阔无垠的空间中发出悦耳的隆隆声，飞出一条椭圆形轨道，正在绕第四圈。他们的母星太阳在黑暗中仅是依稀可见的一个光点。

“铃铛号”飞船是由巴拿马宇宙贸易公司出资建造的。二十年前，也就是公元２０７８年发现了新相对论，当超光速飞行成为事实以后，这种国际性的公司风起云涌般在全世界诞生了。

资本家们纷纷把投资范围扩展到邻近星球，太阳系的一切行星全都成为追求利润的对象，任何一颗银河系的新行星都能带来巨额的利润。于是这四个冒险分子自告奋勇驾驶飞船去贝塔星，经过７３０个艰难的昼夜才到达目的地。途中他们遭遇过流星、磁暴和强辐射，神经紧张到了极点，只有对财富的渴求才使他们坚持到现在。

贝塔星是颗孤零零的红色巨星，好比无边大海中一座荒芜的灯塔，又像是连一个儿女也没能生育的老处女，连一向稳健的安里拉也对它流露出失望之情。

“光是找，找！我眼睛实在受不住啦！”梯姆紧握拳头怒气冲冲地走向电脑，准备输入归途的程序，他们还得再次克服二百光年的路程——空手而归的苦果在等候他们。

埃格耸耸肩膀，他俯身在电子望远镜的目镜上，安里拉和马乔满怀希望地观望，而梯姆只是蔑视地哼了一声。

左舱窗外依然是那颗红色的贝塔星。几十亿年以来这颗恒星向空间释放出惊人的能量，竟没能孕育出一颗行星！为什么？他们对此感到极端困惑。“前方左３０度有颗行星。”埃格突然说。“什么？”梯姆一步就跳到他的身旁。“这不可能！我没有看到任何天体！”埃格不慌不忙地伸了个懒腰：“你自己再来看看！”

梯姆紧贴目镜，眼睛长时间一眨不眨，最后他抬起微肿的眼皮说：“真邪了！它竟然还有大气、云层，一切都有！我怎么会错过它？”

他负疚地看着其他人，但谁也顾不上他，大家全朝望远镜一拥而上。他们看到一个银白色的小圆盘，在黑色的背景下如同朝霞那样灿烂。行星离此还远，看上去还没有一个硬币那么大，但毫无疑问它是颗行星，甚至还是有空气的行星，这是个极有价值的发现！“哇！能值一百万元哪！”马乔大声说。

大家一个劲地点头，疲劳和懊丧一扫而光。他们紧闭嘴唇，如同猎人见到猎物一般。现在只需飞过去，用仪器弄清空气、水、重力、质量、矿石成分等等，然后就可回家报功领赏了。接着航空大队会飞来清除有害气体和病毒，开采宝石和稀有金属，十年后巴拿马公司将会发给股东大笔红利！