佩菁　译

那纸包就放在门边——是个硬纸匣，上面有他们的姓名和地址：“刘易斯夫妇１００１６，纽约州纽约市第三十七大街２１７Ｅ号”，里面仅有个带一粒按钮的小木盒，按钮被玻璃罩严丝密缝地封着。瑙玛企图打开，但无能为力。木盒底面贴了张摺好的纸片说：斯图尔特先生将于２０：００前来拜访。

瑙玛瞥了一眼纸条，就随手一扔，上厨房去准备色拉了。

门铃在正八点响起。

“来了。”瑙玛在厨房里嚷道，阿尔蒂还在客厅里读报。

走廊里站着一位个子不太高的男人。

“是刘易斯夫人吗？”他彬彬有礼地探询，“我就是斯图尔特。”

“啊，是的……”瑙玛强装笑容，现在她已确信这不过是做生意人的一种广告术。

“能进去吗？”斯图尔特先生又问道。

“我现在很忙。请原谅，我马上就还给您那……”

“您不想听一下木盒的底细吗？”

瑙玛默不作声地回过身去。

“它能使人发大财……”

“真有其事？”她疑惑地问。

斯图尔特先生点点头：“正是如此。”

瑙玛皱着眉问：“是您在推销它吗？”

“我不兜卖任何东西。”他答说。

此刻，阿尔蒂从客厅里走出来问：“出什么麻烦啦？”

斯图尔特先生作了自我介绍。并问：“能进去说个清楚吗？”

阿尔蒂望了下木盒和瑙玛。

“随你的便。”她说。

他犹疑了一下说：“就这样，请进。”

他们进入客厅，斯图尔特先生坐在软椅上并从背心口袋中摸出一张小小的封口信封。

“这里是如何打开罩子的密码，”他解释说，把信封放在小桌上，“按钮直通我们装置中的电铃。”

“这干什么用？”瑙玛问。

“如果揿下按钮，”斯图尔特先生说，“在世界上将有一位您所不认识的人死去，而您能得到五万美元。”

瑙玛对来访者瞠目而视，后者只微微一笑。

“您在说什么？”阿尔蒂不解地问。

斯图尔特先生感到奇怪：“我不是刚解释过了？”

“那算什么？是开玩笑吗？”

“怎么是开玩笑？是完全郑重其事的建议……”

“您代表谁？”瑙玛又插进来问。

斯图尔特先生十分为难；“恐怕我不能回答这个问题。但可以向你们保证，我们这个机构可是个大单位。”

“我说，您最好还是走吧。”阿尔蒂声色俱厉地说，一面站起身来。

斯图尔特先生也站起来说：“谢谢。”

“还得带上您的按钮。”

“也许，再考虑一两天如何？”

阿尔蒂拿起盒子和信封就塞到斯图尔特先生的怀中，然后走向过道打开房门。

“我留张名片。”斯图尔特先生在门旁小桌上放下名片后，就走了。