“站着别动，柯林斯！一动就会发生断裂。”

“是，陛下，”何林斯说，站着不动。

“眼睛看着我！”国王命令道。

“是，陛下。”柯林斯两眼盯着国王。

时间流逝。大厅里死一般寂静，国王焦虑不安地坐在宝座边沿、担心地望着墙上那面闪烁不定的镜子。每当有巡逻官从镜子里走出来，国王就为之一惊，并举枪对准那个人。柯林斯看出国王的枪筒在颤动，同时额上冒出了豆大的汗珠。时间间隔越来越短。因此卫兵们难免要互相碰撞，现在巡逻兵把这个房间完全控制往了，每当有人从镜中出来或被重新吸人时，镜子就要颤动一下。一个卫兵从镜子里出来，步入室内，留心地左右环视一番。又走回镜中，这儿没什么特别情况。屋子空荡荡的，四面墙壁上仍留有挂过名贵油画的痕迹，画中的历代君王曾闷闷不乐地、冷冷地或是威严地注视着他们最年轻的后裔，现在呢，同样闷闷不乐地、冷冷地或是威严地注视着宫殿地窖的一些黑暗角落，这是他们生前没去过的地方。连墙上的钉子都拔掉了，挂毯、窗帘、家具以及所有一切都弄走了。只有御座、陛下本人、巡逻用的时间镜（那面不时吞吐卫兵的镜子）以及那个站在上了三道窗栓的防护窗前的人——柯林斯，他是国上陛下的私人安全大臣和未来学家。

这个宝殿是密封的，门窗部用原子能屏风保护起来。别说是袖珍战列舰或是摇控的针型榴弹，就是一只小昆虫、一粒灰尘也休想渗透进来。

“告诉我这样还要持续多久，何林斯。我再也受不住了！”国土用恳求的神情望着他。他浑身都在颤抖。

柯林斯甩掉斗篷，打开腰带上的小包，从里面抽出一条时间纸带，他有点儿远视，所以把纸带拿远一点儿，然后细细察看起来。他神色自若，只是嘴角微微翘起，显出不以为然的样子。他曾经应付过比这次更棘手的局面。“请陛下原谅，”他说，“您的惊慌实在没有必要。巡逻队很清楚：一切都会好转的。我们还有二十七分多钟呢。在不可穿越的十秒钟封闭到来之前的这段时间里，陛下将始终受到保护。我们一但从时间路再度接近这面镜子，这间屋子将重新得到控制，”

柯林斯的手指顺着时间纸带划下去，寻找指示卫兵位置的点，并把这些点与纸带边缘印刷的日期和时间进行比较。他还在带子上草草注下卫兵的名字。他们都是他得力的部下。人力所能触及的，也不过如此了。除了短时间的中断外，各点相距很近，几乎连成了一条线。柯林斯看看手表。一切都在按预定程序进行。

“有什么最新情况吗？”国王间。他的声音沙哑，害怕得话都说不清了。

“虽然我们尽了一切力量，仍无确实消息。陛下知道怀特担负着通向遥远未来的时间转换工作，封闭是流动的，而不可穿越的时间段经常在变换位置。我们调查结果的有效期不过几个小时，以后这些时间纸带就不比空白纸带更有价值。昨天我们还能监视今后四天的时间，现在却减少到不足两个小时了，而且时间段继续向我们这个方向伸展。但根据我们的计算，它不久就会停下来，这样的话我们最终能剩下三十分钟。但如果怀特开始一次断裂的话，一切就会自然改变。”

“正是这样。问题就在这儿，”国王喃喃地说，“干点儿什么吧！我现在处境危险，你怎么可以在这儿混时间？”

“陛下没有危险，”柯林斯叹了一口气。“这是我们唯一能肯定的事情。危急时刻一过，陛下会像现在一样，仍坐在这个宝座上。当然了……”