孙维梓 编译

如今计算机这一行业真是江河日下，越来越不吃香。麻烦出在我们这种人实在供过于求，加上机器人已经具有独立查明程序运行中的故障并加以排除的能力，所以不用奇怪，总有一天我们统统都得加入到领取免费救济菜汤的行列中去。

从我丢掉最后一份工作算起，已经有三个月。我原在一家倒霉的鱼肉产品加工厂里任职，但厂主认为，与其在编制内安排一个计算机工程师，倒不如在机器损坏时再找人来修理更加划算些。所以在支付两周工资以后就一脚把我踢出了厂门。

我眼下坐在自己的事务所里无所事事，这间办公室已经“室”徒四壁，空空如也，一切能卖掉的东西都已卖出。剩下来的仅有一部电话机，只得搁在地板上。三天来我饿着肚子苦苦支撑，再这样下去恐怕只有蹲监狱一条路可走。

我在室内光秃秃的地板上徘徊，满脑子都在回忆我的这种悲惨命运。不过还有一点值得庆幸：目前正好是盛夏，离非穿外衣不可的季节还差好几个月哩。

门铃响了，我顿时发愣并苦苦思索：这可能是谁？不要是哪位债主或警察，当前这种世道对债户们是不会手下留情的。

铃声重新响起，我不由踮起脚尖蹑手蹑脚地凑近门边并悄悄通过锁眼往外望去，不料门外人的眼睛也正好对着我在窥视。

“嘿，你快点开门吧，杰克卢瓦尔！”我听见声音很熟，“反正我已经听到你的呼吸声了。”

我打开了门，把那位眼睛的主人请进屋内，他叫梅尔斯，是个胖子，一位非常精明干练的计算机专家。

“请进，朋友！”我向他发出邀请，“请坐在地板上，那儿反倒更干净些。所有的家具都已被我用来填了肚子，尽管其中有些并不属于我。梅尔斯朋友，你身上有钱吗？”

“瞧你是怎么说话的？”他小心翼翼地答道，“我的确有份工作在干，但工资并不高。我上你这儿来就是因为有份临时性的活。真的，我这么对头头说，‘如果真有人能解决我们问题的话，那么此人就卢瓦尔。虽说他令人讨厌，但他具有您和我所缺少的东西，他对机器有种天生的嗅觉，而机器也正喜欢他这一点，它们会把自己的所有秘密都向他倾诉，而他也懂得机器的语言！’你听说过雷纳德教授吗？他是希拉贝尔研究所控制部门的负责人……”

“我不管什么教授不教授，”我酸不溜秋地打断了梅尔斯的话，“正如我同样不知道你是个忘恩负义的家伙一样，什么叫做‘令人讨厌’？我真得好好感谢您这些绝妙的推荐词，梅尔斯先生。说下去，你这家伙，雷纳德教授讲些什么？”

梅尔斯得意地微笑着。

“雷纳德说，‘大概卢瓦尔不会比您更令人讨厌了，所以还是去把他请来吧！’此外，他还向我保证，如果你也解决不了问题，那就连我一起轰走。眼下一切希望都寄托在你身上了！朋友，快点吧，外面有空中出租汽车在等着我们咧。”

“等一下，”我说道，“到底是什么任务？不能说得更详细点吗？”

“事情与计算机有关，但又不完全那么简单。”他慢吞吞含糊不清地说，“我们的计算机应该具有理智，或者说是曾经被设计为具有理智的机器。”

“真不曾听过比这更明白的解释啦！”我故意挖苦说，“不管怎么讲，我现在需要５英镑作为开销，不给钱就休想让我离开半步，反正这份赌注里也包括你的工作……”

我没有把话说完，当然，我这是赤裸裸的敲诈，所以梅尔斯只得叹口气并掏出了皮夹子。

“这里是你的５英镑，诈骗犯，”他自怨自艾地说，“我还以为对你的了解就像对剥壳鸡蛋那样呢。我这次的推荐真是自讨苦吃！每次都得让我自掏腰包，现在还可能连工作都搭上了。”

“别怀疑，老朋友。”我对梅尔斯用最最亲切的口吻说，“你就当作事情已经马到成功了。升官发财正等着你哪！你的头头会因此而大大嘉奖你一番的。”