在咔咔嗒嗒声中，一辆方形摩托车孤独地穿越冰冷的火星沙漠，激起一股火星灰。在火星风的伴随下，自第一缕阳光照射大地起，津田健二已经开始前进了。穿着那身满是油污、风尘仆仆的白防护服，他看起来是如此的奇怪、引人注目。透过呼吸面罩，他警惕地审视着地平线，搜寻着任何一丝麻烦，不过一无所获。打破忧郁荒芜的穹顶，是那远处寥寥几座小山以及礁石基架发出的微弱光芒。

他通过车辆专用空气闸进入小镇大气穹顶里，单手倚着车把转上主干道。很多店铺和商店已经封死，宠物狗在阴凉处酣睡，小鸡们在灌木丛里忙乱地刨着，看着他经过的脸孔充满着多疑，数月来，这儿已经没接待过一名访客了。突然，他在小镇唯一幸存下来的旅馆前熄了发动机。

还有不到二十四个小时。他抬腿下了摩托车，有些僵硬地爬上旅馆那木制楼梯。口袋里的葛拉克就像熟睡中的动物一样移动着撞动他的大腿。那种感觉既让人熟悉又让人安心。他脱下面罩，取下皮带上挂着的水壶。啜吸了一口温温的水，漱去满嘴的砂粒。

“我来找杰克琳鲁班斯基。”他说。

招待头也没抬，说：“五号房。”

劳瑞，德安穿着褪色的工作服和厚重的沙地靴来开门。她看起来憔悴、筋疲力尽的样子。看到他，她惊讶得几乎要跌倒了。

“感谢上帝，你们还在这儿。”

他从她身边挤进房间。房间地板是塑胶的，墙壁是粗糙的水泥墙。衣柜里堆着未洗的衣服，架子上放着的几盆吊兰早已枯死，风吹得那干枯的叶子沙沙作响。透过肮脏的玻璃，透过远方小镇的平屋顶，从穹顶远处的一座小山边，他可以看到礁石的边缘——它好像正在白炽的阳光下发着光。

杰克琳鲁班斯基面对着窗户躺在床上。她看起来很糟糕，神情茫然。她前臂上挂着生理盐水点滴。一只瘦瘦的苍蝇爬上她面颊，她好像也没注意到。

他脱去自己那积满灰尘的保温夹克问：“她怎么样？”

“时好时坏。”劳瑞回答。她整理着棉被，重新把它拉起盖过杰克琳的胸部。

健二伸出一只手在杰克琳眼前挥动着，可是没有反应。他问：“她是不是甚至不知道我来这儿了？”

等杰克琳最终入睡，劳瑞把他带到人行道边一个咖啡厅里。说是咖啡厅，其实里面也就是几张不值钱的塑料桌子、一些做凳子用的陈旧箱子以及墙上开着个传东西的窗口而已。她要了两杯莫喜托，然后俩人坐下看着阳光的影子一点点地蔓延过主街道那紧实的风化层。头顶上一个引人注目的火花闪过，标志着另一艘来自地球的太空船正减速进入火星轨道。

“别往心里去。”她说。

健二从玻璃杯里啜吸了一口——冰冻的朗姆酒里放了些压碎的薄荷叶，是当地的一种特产，问道：“她甚至没说起过什么吗？”

劳瑞耸耸肩，说：“她偶尔会讲几句，不过通常都没有太多意义。”

在苍白脸色的衬托下，她的眼睛有那种沙漠天空褪色后的色彩，脸庞带着倦容。

喝了两杯后，午后已变成朦胧的傍晚，她开始告诉他一切。在她倾吐的故事里包含着所有的孤独和恐惧。很长时间以来，她一直努力着自己去应对，现在她需要找个人倾诉倾诉。

“我们是为礁石来的。”她说。

礁石是因为在星际无线网络中作为简单的通讯节点而开始拥有生命的。当网络尝试要升级以便拥有自我意识时，它给每个有能力处理它源代码的节点下载了它源代码的压缩拷贝。这些和小镇边上那个礁石一样的分离节点，把它们的实物形态和处理能力进行了彻底的改变，个别还进行了重新自启后拥有了自我意识。

“上百处地方都发生了这种情况。”劳瑞说。迄今为止，她没有告诉健二任何新鲜东西。数年来，人类一直为类似的爆发和崩溃苦恼着，情况危险，却可以控制。在拥有意识不久，它们就会趋于把自己耗尽。人工智能一陷入这种盲目的速度进化的状态，它们很快就会对缓慢的外界宇宙失去兴趣，从而让自己消失在无穷尽的加速模拟状态中。

“在所有案例中，ＡＩ几乎都会消失进入一种超速捏槃状态，让人类无法驾驭也难以捉摸。这个节点与其他节点的不同之处在于，当主网络崩溃时，它暂缓了运行、暂缓了自己的活性特征。”她描述她和杰克琳所在的协会调查队如何第一个接近节点、如何发送远程探测器、如何发现这个仍充满着生命的结构；他们如何沿着礁石挖掘一条深深的壕沟以探测礁石的渗透有多深，他们如何慢慢地为它着迷，着迷到愿意尽一切所能来理解它，寻找支撑它坚强生存的潜在原因。

“杰克琳是第一个触摸到它的人。我们都穿着增压服，可是增压服没有防护装置。”劳瑞把脸转开去。“礁石吞没了她。我们以为我们已经失去她了。”她描述礁石如何吞没了随后而来的救援队；描述礁石如何处理这些队员，再把他们吐出来；描述其中一些队员出来之后发生了什么变化，以及那些构成礁石自身构造的淘气的纳米分子包如何重新排列组合他们。