在古典神话小说《西游记》中，曾写到孙悟空为解救唐僧在西天取经途中的危难，多次腾云驾雾去求见观音菩萨。孙悟空在空中只见“汪洋海远，水势连天。祥光笼宇宙，瑞气照山川。千层雪浪吼青霄，万叠烟波滔白昼……”，远望海中的落伽山，是“山峰高耸，顶透虚空。中间有千样奇花，百般瑞草。风摇宝树，日映金莲。观音殿瓦盖琉璃，潮音洞门铺玳瑁。绿杨影里语鹦哥，紫竹林中啼孔雀。”观音端坐在普陀岩上，正与诸王大神讲经说法。这一虚无缥缈的仙境倒确有其地，这就是闻名遐迩的四大佛教名山之一的普陀山。

普陀山是浙江省舟山群岛中的一个小岛，距上海市仅150海里，离宁波市不足50海里。狭长的小岛，南北长8.6公里，东西宽3.5公里，面积仅12多平方公里，然而它却以海上佛国著称于世。普陀山原称落伽山，明万历三十三年（公元1605年）岛上的普济寺被敕赐为“护国永寿普陀禅寺”，于是改称音陀山。普陀落伽是梵文的音译，实际上的意思是“美丽的小白花”。如此优美的词意，点出了普陀山如海上浮莲的引人入胜的景色。《西游记》中所述及的普陀岩、潮音洞、紫竹林、落伽崖等处现都一一可见。岛上众多的寺庙也都与观音菩萨有关，成为四大佛山中专门供奉观音菩萨的道场。

普陀山上到处可见青瓦白墙或琉璃彩顶的寺庙。五代后梁贞明二年（公元916年），日本僧人慧锷从五台山捧观音像归国，在普陀山遇风浪受阻，就将观音像供奉在一民宅之中，取名为“不肯去观音院”。这是岛上最早的佛寺，至今尚在潮音洞附近。自此传说普陀山是观音菩萨修身传经布道之地。宋宁宗在嘉定六年（公元1214年）御赐“圆通宝殿”额，指定普陀山为供奉观音的道场。自此历经各代，建成200余座寺庙、庵堂和茅蓬，僧侣多达千人，号称五百丛林、三千僧众”，成为海上佛国名山。

现存的三大寺中的普济寺坐落于灵鹫峰下，背山面海，因位于普陀前山，又俗称前寺，是岛上最大的佛寺。清朝康熙、雍正皇帝先后拨款重修，规模宏大，有200余间殿宇，黄墙琉瓦，气象非凡。寺内大圆通殿为观音正殿，内供的观音塑像及周围32座观音化身，均为1981年重塑。相传观音在印度是一男性，蓄有须发。佛教传入我国以后，观音逐渐变为女性，而且“眉如小月，眼似双星。玉面天生喜，朱唇一点红”，俨然是一位绝色美女，使她更富有大慈大悲、救苦救难的形象。寺外古木葱茏，有莲花池、永寿桥、八角亭、御碑亭，颇有瑶池仙境之意境。

法雨寺也为三大寺之一。始建于明代，自康熙皇帝赐“天花法雨，匾额后，改名为法雨寺。因地处普陀后山，俗称后寺。后寺的建筑规模和华丽程度，都足以与前寺媲美。寺内九龙殿，是从南京明朝故宫中拆迁而建。殿宇顶穹呈拱圆形，顶盖正中盘有苍龙，下悬珠球，周围雕有九条蟠龙，称为“九龙盘拱”，是国内殿宇建筑中不可多得的杰作。

从法雨寺上山，踏千级石橙可以到达普陀山最高处的佛顶山巅。在山顶凹地的林木幽深之处，藏有三大寺之一的慧济禅寺，又称佛顶山寺。“深山藏古寺”，在此不进山门，不见殿宇。全寺有四殿、七宫、六楼，布局幽深而奇特，大雄宝殿、藏经楼和大悲阁都横列山崖之前。寺东山巅上有天灯塔，为普陀山最高点，海拔291.3米，登上塔顶，环顾东海碧波万顷，群岛散布，海天一色，令说人心胸开阔。

全山以三大寺为中心，各有大小石道连接儿十座寺庙庵堂。不少石道上刻有莲花国案，形成了全山很有特色的庙宇体系。寺庙内外保留有不少珍贵文物，王安石、赵孟頫、董其昌、吴昌硕等名家石刻到处可见。加上古木参天，荫天蔽日，掩映寺庙，一片浓郁的佛教气氛。

普陀山沿岸之处，尚有十几处洞景奇观。潮音洞和梵音洞均是海浪冲烛成的海烛穴，传说是观音现身之处。潮音洞山崖高数十米，两个洞门如天窗，可俯视洞内怪石嶙峋。洞内海潮吞吐，声震如雷。梵音洞深数百米，洞内曲折，与海相通，浪石相激，如虎啸龙吟，令人惊心动魄。朝阳洞是观看海上日出之处，每当旭日东升于海上，其美景比之在众多名山之巅观看日出，更别具一番魅力与情趣，昔陀山南端的南天门，孤悬入海，由环龙桥跨海相接。这里巨石森罗，巉岩林立，有两巨石并立如门，故称南天门。巨石上刻有“砥柱南天”、“海岸孤绝处”、“海山大观”等题刻，字体苍劲有力，引人注目。

普陀山是花岗岩体岛屿，久经风吹雨打和海浪冲蚀，形成不少奇岩怪石。如二龟听经、五十三参石、师石、磐陀石等。磐陀石凌空而立，有观之若悬、望之欲堕之感。上面题刻很多，其中有孙中山先生1916年所题“灵石”两字。另有一处称“观音跳”的巨大脚印，其实是巨岩之上的凹痕，传说观音从落迦山跳入普陀山时留下的脚印。

普陀山以海景取胜，游人观海、弄潮、游泳都直奔东部的千步沙、百步沙和金沙，这里的沙滩坦阔，色泽如金，是得天独厚的沙滩浴场。明代屠隆有诗《千步金沙》曰：“黄如金屑软如苔，曾步空王宝筏来。九品池中铺作地，只疑赤足踏莲台。”在沙滩上观潮，则心随浪高，情似波涌，只见白浪滔天，“潮来忽作雪山倾”。远望大海无边，水天一色，帆影片片，岛屿点点……海水、海滩、海潮、海浪、海凤、海涛，构成了普陀山特有的海景。特别在盛夏季节，来到这座大海环抱中的小岛上避暑的游客蜂涌而至。而在农历二月十九日（观音诞生）、六月十九日（观音成道）和九月十九日（观音涅槃）三天，佛徒香客成群结队，来到山上庙寺中举行隆重的观音法会。一年四季，普陀山上游人不绝。

与普陀山毗邻的落伽山、朱家尖等小岛现在也成为普陀山游览区中的组成部分。尤其是朱家尖上的沙滩远胜于千步沙，成为国内罕见的优良海水浴场。

古人曾云：“以山而兼湖之胜，则推西湖；以山而兼海之胜，当推普陀山。”山借海景，海衬山形，正是普陀山引人入胜的奥秘所在。