抗日战争是1937年7月至1945年9月中国人民抗击日本侵略的民族解放战争，是世界反法西斯战争的重要组成部分。期间，中国单独对日作战有四年半时间。到1941年12月8日，日军袭击珍珠港，对美、英开战，中日之间的战争，始演变为太平洋战争。

中国乃与美、英并肩对日作战，直到日本投降为止。

1931年“九一八”事变后，日本又在淞沪和长城进行武装侵略。并复在华北制造“特殊化”，终于在1937年发动“七七”事变。

1937年7月7日，日本华北驻军于北平西南卢沟桥附近发动卢沟桥事变。8月13日，日军突然向上海的中国守军发动进攻，淞沪会战遂告爆发。15日，蒋介石下达总动员令，将全国临战地区划分为5个战区，并将大批主力部队调往上海方面。25日，根据国共两党的协议，主力红军改编为国民革命军第八路军。10月12日，南方8省的红军和游击队改编为国民革命军陆军新编第四军。

改编后，立即开赴华北、华中敌后作战。9月22日，国民党“中央通讯社”发表了《中国共产党为公布国共合作宣言》。次日，蒋介石发表《对中国共产党宣言的谈话》，承认中国共产党在全国的合法地位，结成了以国共合作为基础的抗日民族统一战线。

抗战初期，国民党可使用于第一线的兵力约100万，全部投入正面战场，确保了重要阵地与地区，消耗疲惫日军有限之兵力，粉碎其“速战速决”战略，从而迫使日军于平津、津浦、平绥、平汉、太原等地会战，并且迫使日军增兵上海，日军被迫从由北向南的作战改为自东向西。在一系列会战中，第二十九军副军长佟麟阁、师长赵登禹^[yǔ]、第九军军长郝梦龄等壮烈殉国。为配合国民党军作战，八路军、新四军积极开展敌后抗战。1937年9月25日，八路军第115师在晋北平型关首战告捷，取得抗战以来中国军队第一次大胜利。八路军和新四军开展广泛的游击战争，建立了许多抗日民主根据地。

抗战爆发以后，中国军队对日军之攻势，采取战略防御的方针，在作有限度的抵抗消耗疲惫日军之后转移后撤。在16个月的时间内，日军占领了北平、天津、青岛、上海、南京、广州、武汉等主要城市，蹂躏了东半部经济比较发达的地区。但中国的抗战打破了日军挟其优势军备进行连续不断之攻击、迅速歼灭中国野战军、夺取战略要地、迫中国屈服的企图，宣告了日本“速战速决”政策的破产，粉碎了它“三个月灭亡中国”的计划。中国的抗战以空间换取时间，扩大战场，分散敌人兵力，消耗敌人战斗力，从而达到阻止敌人前进及建设长期抗战力量之目的。

1938年10月，广州、武汉相继失守以后，战争进入战略相持阶段。日本由于战线延长、兵力分散、预备兵源枯竭，以及国内财政经济困难，被迫改变侵华的方针和策略。在政治上，日本对国民政府采取以政治诱降为主、军事打击为辅的策略，企图引诱国民政府降日反共，从而达到其“以华制华”的目的。为了对国民政府施加压力，日军继续向正面战场发动了南昌、随枣、长沙两次、桂南、豫南、上高、晋南等战役，但除了占领海南岛、南昌、晋南外，其他地区并无进展。日军为保住占领区，集中兵力企图首先摧毁共产党领导的抗日根据地，尔后分散兵力占领要地建立据点，逐步削弱并最后消灭八路军。他们在大量伪军配合下，实行“三光”政策，肆意杀害无辜群众，但八路军在广大群众支援下，艰苦奋战，牵制了日军大量部队，有力支援了正面战场。

随着日本侵华方针的转变，国民党内以汪精卫为首的亲日派分子于1940年3月在南京成立伪国民政府，组织伪军。1939年1月，国民党在重庆召开五届五中全会，虽然继续部署对日抗战，但同时制定“溶共、防共、限共、反共”的方针，通过“整理党务”的决定，设立“防共委员会”。国民党对中国共产党领导的抗日根据地，长期进行包围封锁，不断制造“反共”摩擦。1941年1月，国民党制造“皖南事变”。中国共产党贯彻独立自主放手组织人民抗日武装斗争的方针，进一步广泛开展游击战争，粉碎了日军多次围攻和“扫荡”。特别是1940年8～12月进行的百团大战，沉重地打击了日军。同时，领导根据地军民建立三三制政权，实行减租减息，发展生产。到1940年底，八路军、新四军等已发展到50万人，抗日民主根据地人口达1亿多，成为坚持长期抗战的中坚力量。