中英鸦片战争中，两江总督裕谦殉国。之后，道光调河南巡抚牛鉴为两江总督，奕经为扬威将军，前往浙江与英军作战。

奕经率6000多人出发，一个月的路程，竟走了两个多月。一路吃喝玩乐，敲诈勒索，在苏州广搜美女，寻欢作乐，毫无征战之心。到了杭州，正好是过年，又放假数日，逛西湖，游灵隐，恣意玩乐。

玩了数日，也够尽兴的了，才怕起皇上知道怪罪下来。奕经既不考虑天时，也不看地利，更不了解敌军情况，竟武断地兵分三路攻打定海、镇海、宁波三城，奕经坐镇绍兴东关镇，以待佳音。

不料，攻打定海的郑国鸿，船只在海上遭飓风，船毁兵伤，无法前进，只好退回。

攻打宁波的总兵段永福与知府张应云，又误中汉奸之计，损兵折将败了下来。而前去支援的余步云，半路听说段永福战败，吓得四散逃跑。

负责攻打镇海的参赞文蔚，行进到长溪岭后，不敢前进，命副将朱贵与他儿子朱昭南率部分人马攻打镇海。两军在镇海城外大宝山相遇，朱贵、朱昭南父子及全部官兵与英军血战一天一夜，文蔚竟坐视不动，致使手下官兵全部战死。文蔚吓得面无人色，战战兢兢地逃回东关镇，向奕经报告，而奕经早就逃回杭州。

文蔚赶到杭州，夸大其词胡说一气，谎报军情。奕经在奏折上也胡说，英军狡诈，武器精良，又有汉奸中通内外，结果损兵折将，希望议和。这一奏折，又得到穆彰阿等人的赞同。

奕经竟擅自命牛鉴带大批贵重礼品去见璞鼎查，要求和谈。

璞鼎查此时正趾高气扬，焉能把奕经之类的败将放在眼中，回答得很干脆：礼物收下，议和妄想。

这位送礼的牛鉴是何许人？此人本不学无术，一向靠钻营取巧，一步步爬上河南巡抚之位。这一次不知缘何竟得到道光的欣赏，任命为两江总督，他到任乘机发国难财，这一点与奕经很默契。在吴淞口时，他看到陈化成击沉两艘敌舰，击毁多艘战船，投机的欲望又来了，披挂上阵，冲向海岸。但敌炮一响，又带头撤退，这一撤一直撤到江宁。

英军攻下吴湘口后，乘胜直逼南京大门镇江。

镇江守将海龄，看着自己手下这1000多官兵，实难守住镇江，也不可能得到奕经的支援，因此海龄召集全体将士说：“镇江已成孤城，恐怕难以抗敌。英夷兵立多达7000多人，且武器比我亦强。不过，吾等奉命守城，当全力以赴，与城共存亡。祈各位与海龄齐心协力，拼死御敌，宁为玉碎，不为瓦全！”。

众将一见海大人誓死守城，都十分感动地说：“吾等愿听大人吩咐，决不后退！”。

海龄率这1000多人与英军血战两天两夜，英军未能前进一步，而奕经却未派一兵一卒前来支援。战斗到了第三天，璞鼎查知道城中兵少，使了一个佯攻之计，将城轰开一个缺口，英军蜂拥而进。海龄指挥与敌拼杀，怎奈兵微将寡，武器弹药又不足。

不仅全军战死，海龄妻儿老小也都为国捐躯。

镇江失守，英舰直取南京下关，龟缩在江宁的牛鉴大惊失色，不知如何是好。恰在此时，道光派特使耆英、伊里布前来与英谈判。

次日，耆英、伊里布来到英舰拜见璞鼎查，璞鼎查十分傲慢，将事先译好的条约扔给他们看。

1.割让香港给英国；2.赔偿军费一千二百万两，鸦片费六百万两，商欠三百万两，共计两千一百万两；3.开放广州、厦门、福州、宁波、上海五处为通商口岸；4.英商关税优惠；5.英商在各口岸无论与何商贸易，均听其便；6.为英军效劳之华人，不得惩罚他们。

……他们看完，面面相觑，谁也不敢做主，要求璞鼎查宽限几日，奏明皇帝再议。

奏折到了北京后，道光很生气，却又无可奈何，召集诸大臣商议。有的说，应该和英夷血战，不应议和；有的说，先签字议和，再图报复。穆彰阿说：“奴才以为可以签。”道光还是同意了穆彰阿的意见。

圣旨传到南京，青英、伊里布、牛鉴等人大喜，于道光二十二年七月二十四日公元1842年8月29日正式签署了丧权辱国的《南京条约》。