文学体裁也称文学样式。各类文学作品在长期的发展过程中不断完善，逐步形成了各自的特点，能够彼此区分开来，就出现了体裁的差别。

“体有万殊，物无一量。纷坛挥洒，形难为状。”这是魏晋时期的文论家陆机在《文赋》中，对文学体裁的描述。他正确地看到了文学体裁的多样性，但说“形难为状”，又未免对体裁分类的可能性过于悲观。其实文体分类的工作很早就有人在做了。在我国，诗歌与散文是最早出现的两种文学体裁，因此将文学分为韵文和散文两大类是我国古代传统的体裁分类法。六朝时期又有“文”与“笔”之说，有韵的作品称“文”，无韵的作品称“笔”，也即所谓“两分法”。在西方，从亚里士多德到别林斯基，对文学一般采用“三分法”，即根据人物塑造与结构形式的不同，将作品的体裁分为叙事类、抒情类、戏剧类三种类型。随着文学的繁荣和文学样式的不断发展，无论是两分法还是三分法都不足以概括日益多样化的现代文学体裁的特点。因此，我国现代文体分类一般采用“四分法“，即将文学分为诗歌、小说、散文、戏剧四大类。这种分类方法吸收了西方文体分类的某些长处，又考虑到我国文学体裁的现状和历史特点。

不同的文学体裁有不同的审美特征、结构形态和语言表达方式。诗歌具有强烈的感情和丰富的想象。郭沫若说“诗的本职专在抒情”，“诗是强烈的情感之录音”。此外，诗歌还要有意境美，做到情景交融。鲜明的节奏和韵律也是诗歌区别于其他文学体裁的显著特征。散文题材广泛，一人一事，一山一水，一虫一鸟，都是散文的材料。形式灵活，可叙述，可议论，可描写，可抒情，也可兼而有之，不拘一格。它不像诗歌讲究韵律，不像戏剧少不了冲突，但必须做到构思精巧，短小精悍，形散神聚。小说是以刻划人物见长的文学形式，有完整复杂的故事情节。场面宏大，描写细致，具有较大的思维空间和包容性是它的特点。作为文学体裁的戏剧主要是指戏剧文学，也就是常说的剧本。剧本可供阅读，又是为演出而创作的，所以文学和戏剧两者的特征兼而有之。剧本通常也以写人为主，但受演出时间的限制，人物、事件、时间、场景都高度集中。有冲突才有“戏”，所以强烈而尖锐的戏剧冲突是剧本的灵魂。为演出的需要，剧本一般还划分为场、幕。每一场一幕中，情节的发展相对完整。剧本的语言也很有特色，不仅应是特别个性化的，还要接近口语。

在“四分法”的基础上，每种文学体裁的内部还可以进一步划分。例如诗歌又可分为叙事诗、抒情诗、格律诗、自由体诗、民歌：散文可分为叙事性散文、抒情散文、传记文学、寓言、杂文、游记、童话、报告文学等；小说依其篇幅有长篇小说、中篇小说、短篇小说；依其语言有文言小说、白话小说；依其形式有日记体小说、章回小说、书信体小说；依其题材有侦探小说、科幻小说、武侠小说、历史小说、战争小说；依其叙述方式又有第一人称、第三人称小说。戏剧的分类也很复杂，根据不同的标准，可划分为悲剧、喜剧、正剧、话剧、舞剧、歌剧、多幕剧、独幕剧、京剧、越剧、川剧、豫剧、粤剧..如此等等。

文学体裁一经形成，就相对固定，但又不是一成不变的。不同的体裁在发展过程中往往相互影响，相互吸收，从而形成交汇或相融。例如近代出现的散文诗就属于这种情况。此外，随着创作的发展，还会出现新的文学体裁，如电影文学，电视小说。体裁多样化是文学繁荣的重要标志。