批判现实主义是继浪漫主义之后流行于欧洲并占据主导地位的文艺思潮。正式形成于.. 19世纪.. 30年代，一直延续到.. 20 世纪初。它出现在资本主义社会内部矛盾日益尖锐化的时期。19世纪关于细胞、能量转化、生物进化论等自然科学的重大发现，推动了唯物主义哲学观的发展，空想社会主义的传播又加强了文学的批判能力。在这样的历史背景下一批进步作家继承文艺复兴以来的现实主义文学传统，客观地描写资本主义社会的日常生活，如实地展示资本主义社会的内在矛盾，形象地再现资本主义的发展和衰落过程，深刻批判贵族、资产阶级腐朽与堕落，这种以具体形象再现现实生活、以揭露和批判资本主义社会黑暗为特征的文学，就是批判现实主义文学。

法国是批判现实主义的发源地，它的奠基人是司汤达和巴尔扎克。司汤达先后作有《红与黑》、《巴尔玛修道院》等作品，其中《红与黑》描写了一个极具个人野心，又被资产阶级道德腐蚀，最终走向灭亡的小人物形象。它因深刻揭示了社会的不公和人性的堕落而享有盛誉。巴尔扎克的《人世喜剧》把法国的批判现实主义推向高潮。这部由.. 96部长、中、短篇小说组成的文学巨著，塑造了.. 2000多个人物，广泛而地描绘了.. 1816—1848年间法国的社会生活图景，揭露了资本主义社会中人与人之间的赤裸裸的金钱关系，并预示了封建贵族和资产阶级必然灭亡的趋势。法国批判现实主义的重要作家作品还有福楼拜的《包法利夫人》、莫泊桑的《羊脂球》、罗曼罗兰、的《约翰克利斯朵夫》等。

19世纪.. 40年代，批判现实主义由法国传播到英国及西欧各国。英国著名的批判现实主义作家有狄更斯、萨克雷、盖斯凯尔夫人、夏洛蒂白朗蒂等。他们被马克思称为“现代英国的一批杰出的小说家”，他们的作品“向世界揭示的政治和社会真理，比一切职业政客、政论家和道德家加在一起揭示得还要多”。德国批判现实主义作家有托马斯曼等。

19世纪.. 70年代，欧洲改良主义、悲观主义气氛浓厚，西欧各国批判现实主义文学中的批判性明显削弱，批判现实主义的中心东移至俄国。19世纪后半叶俄国批判现实主义创作空前繁荣，杰出作家多若繁星。屠格涅夫、冈察洛夫、陀斯妥耶夫斯基、亚奥斯特洛夫斯基、车尔尼雪夫斯基、契诃夫、列夫托尔斯泰等都是当时很有代表性的人物，其中以列夫托尔斯泰最著名，他的作品所达到的思想艺术高度，也就是批判现卖主义最终所能达到的高度。

批判现实主义的基本特征，一是它的客观真实性。它要求作家忠实于生活，按照生活的本来面目反映生活。巴尔扎克称自己是法国社会生活的“书记”，列宁称赞托尔斯泰的作品是俄国革命的一面镜子。这是对批判现实主义文学真实性的高度肯定。批判现实主义作家大多本身就是资产阶级社会成员，但他们不肯用自己的作品去粉饰社会。按照真实性的原则，他们既写出了蓝色的天空，也写出了印在路上的泥塘。这使他们的作品往往因显露了生活的底蕴而能突破自己的思想局限。这也正是批判现实主义作品能取得较高艺术成就的原因所在。二是它的暴露性和批判性。作为资产阶级的“浪子”文学，批判现实主义对社会的黑暗和现实的罪恶进行了猛烈抨击。人欲横流、阶级对立、暴发户的鲸吞蚕食、损人利己的无耻行径、金钱交易、道德败坏、人性堕落、宗教的荒谬、法律的虚伪、资本主义国家机器的残暴都是批判现实主义作家描写的对象，在描写中，他们表示了自己的憎恶与愤怒。他们描绘出的一幅幅触目惊心的悲惨世态图，打破了人们对资本主义的乐观情绪，弓愧人们对现存社会秩序合理性的深刻怀疑。三是它丰富了艺术表现手段，提供了典型化的创作实践与创作原则。“典型环境中的典型人物”这一创作原则就是恩格斯在总结批判现实主义创作经验的基础上提出的。批判现实主义也确实是人物塑造最成功、推出艺术典型最多的文学流派之一。于连、高老头、克利斯朵夫、牛虹、大卫科波菲尔、奥勃洛莫夫、安娜卡列尼娜、玛斯洛娃等人们熟焉能详的人物无一不与批判现实主义创作有关。批判现实主义不仅强调人物性格的充实、丰满、个性化，还强调情节的生动与丰富，这也是批判现实主义作品具有强烈的艺术感染力的原因之一。

批判现实主义的阶级与历史局限性在于它以资产阶级的“人性”和“博爱”作为人类的最高理想。虽然它展示了资本主义的罪恶和黑暗，但未能科学地揭示造成这种现象的社会原因。尽管如此，它仍具有不可磨灭的艺术光辉。