自然主义最早出现在法国，随后逐渐在英国、德国、比利时、意大利流行开来。1857年法国著名文艺理论家泰纳在论述巴尔扎克的一篇文章中首先将“自然主义”这一哲学用语引入文艺理论，提倡自然主义文学，其后，19世纪 60年代初，法国作家龚古尔兄弟两人合作《列莱莫伯兰》、《日尔米尼拉赛德》、《马奈特萨洛蒙》，这三部作品的问世，标志着自然主义文学已作为一个流派出现在文坛。自然主义最具代表性的作家是左拉。他不仅从事自然主义文艺创作，而旦写作理论文章，大力倡导自然主义文学观。他就自然主义创作原则所作的阐述，可见于《〈蒂莱沙拉康〉序言》、《实验小说》、《戏剧上的自然主义》等文。左拉的理论和创作实践对近代法国文学和欧洲文坛产生了深刻影响。一些著名作家，如法国的莫泊桑、都德、巴比伦，挪威的易卜生，德国的霍普特曼等，都曾赞同和运用过自然主义创作方法，19世纪 80年代，德国还形成了以史拉夫和霍尔茨为代表的“彻底的自然主义”文学运动。

自然主义认为文学创作与自然科学研究是相似的。主张小说家应当根据实验医学、生理学、心理学和遗传学等科学知识，运用实证的方法去理解人，表现人。左拉的代表作——由《小酒店》、《娜娜》、《萌芽》、《金钱》等 20部长篇组成的《卢贡—马卡尔家族》就是根据这一原则创作的。例如《小酒店》就把主人公的酗酒、贫困以及最后悲惨地死去都归之于遗传的因素，经济与社会的原因都被淡化。另一部长篇《戴莱紫拉甘》则从生理学的角度解释人物的病态心理和行为。《娜娜》中的主人公娜娜除了受情欲支配外，只能消极地为生活环境左右。在另一方面，自然主义主张回到自然和人，也就是主张在“纯客观”的“直接观察的基础上对人物和事件按照原样加以描写”。左拉反对现实主义的典型化原则，也反对道德说教。声称“我看见什么，我说出来，我一句一句地记录下来，仅限于此，道德教训，我留给道德家去做”，所以自然主义小说通常追求事物的外表真实，对个别现象和琐碎细节不厌其烦，而忽视对生活现象的概括、提炼和分析选择，在深刻地展示人物命运的社会原因和生活发展的历史根源方面，显得苍白无力。总之，自然主义给小说卜的定义是：小说就是一本精神思想的解剖学。

自然主义兴起以后，引起很大争议。赞同者有之，反对者更不乏其人。反对者批评自然主义过于看重原生态的生活材料，而且往往出于生理的原因，对人物做出片面、畸型、庸俗的处理。这种看法不无道理。但自然主义作为一个文学流派和一种创作方法，仍有值得肯定之处，一些自然主义作家倾向进步，一定程度上暴露了社会黑暗，而且显露出相当高的文学才能。像左拉，他的作品至今仍有广泛的读者。自然主义对戏剧也产生了一定影响。