14世纪至 17世纪上半叶，欧洲发生了影响深远的文艺复兴。文艺复兴前后历经 300余年，恩格斯称它为人类历史上最伟大的进步性变革。这场变革最早发生于意大利，当时资本主义生产关系在这里率先萌生，这是文艺复兴得以产生的先决条件。文艺复兴由意大利波及德国、法国、英国、西班牙、荷兰以至欧洲各地，实际上这是一场新兴的资产阶级思想文化运动。文艺复兴的核心是反对宗教神权和封建专制。但它不得不打着“复古”的旗号。这是因为新兴的资产阶级最初还不具备成熟和完备的思想体系，还不足以独自与具有巨大惯性的宗教文化和封建文化对抗。然而文艺复兴不是简单地抄袭古希腊、罗马文化，新兴资产阶级不过是吸收了古典文化中有利于自己的成份，借以作为反封建、反教会的思想武器。

文艺复兴的指导思想是人文主义。人文主义认为人是宇宙的中心，肯定人的价值、人的尊严、人的力量，歌颂人的理性精神和崇高品质。这对以抹煞人的光辉、泯灭人性的宗教神学和封建思想观念不啻是一次猛烈的冲击。人文主义者用人性反对神性，反对神的摆布，用个性解放反对禁欲主义，用理性反对蒙昧主义，拥护中央集权，要求建立以民族为基础的统一国家，这在当时都有积极意义。当然，人文主义者所肯定的人，实质上是资产阶级自身，他们宣扬的自由、幸福、平等，实质上也带有明显的资产阶级内容，人文主义的进步性和局限性在文艺复兴时期的文学中都得到了充分的表现。

这是一个需要巨人而且产生了巨人的时代。文艺复兴时期，哲学、医学、天文学、音乐、绘画、建筑、印刷出版业全面繁荣。文学更是异军突起，伟大的文学家多如繁星。意大利诗人但丁是文艺复兴发端期的代表人物。他创作了《神曲》，揭露教会的腐败和僧侣的贪婪，被誉为“中世纪的最后一位诗人，同时又是新时代的最初一位诗人”。在他前后的重要作家作品还有彼特拉克的《歌集》、薄伽丘的《十日谈》。彼特拉克、薄伽丘和但丁并称文艺复兴“三颗巨星”。意大利新文化向西欧地区传播后，文艺复兴进入鼎盛期。1387年英国作家乔叟在《十日谈》影响下创作了名著《坎特伯雷故事集》，开辟了英国现实主义文学的道路。1532年法国作家拉伯雷创作长篇小说《巨人传》，是为欧洲第一部长篇讽刺小说。1605年西班牙作家塞万提斯作《堂吉诃德》，该书以塑造了一个与风车搏斗的不识时务的骑士而闻名于世。英国戏剧家莎士比亚的剧作更将文艺复兴时期的创作推向巅峰。在这些文艺复兴文学巨孽的身后，还有一个更大的作家群。他们共同的创作特点是致力于清除封建余毒和神学观念，关注现世的世俗生活，而且提倡一种新的生活态度和价值观。他们是思想启蒙的中坚，他们的作品不单是一种消遣，更是生活的写照和形象的教材，因而对社会变革产生了深远影响。文艺复兴时期的作家注重民族语言形式，不断开拓新文体，因而他们是欧洲现代文学的先驱。文艺复兴的出现，最终标志着资产阶级文化取代封建文化而占据统治地位。