清嘉庆十三年（公元1808年）秋，江苏中部连日大雨。那天穹仿佛被人捅破了一个大窟窿，雨水顺着窟窿直倾而下，淮河下游河水暴涨。奔腾咆哮的黄河自清江入淮后，宛若一匹脱缰的野马，在瓢泼般的大雨中，呼啸着，猛烈地撞击着薄弱的堤岸。终于堤岸经受不住大水的冲击，在山阳县（今淮安）附近崩溃了。汹涌的黄水，从决口处横冲直撞向着低洼的山阳县席卷过来。水声咆哮，惊雷怒吼，大雨倾盆。低垂的乌云宛若一条条黑色的蛟龙，翻滚着，云层相激，发出“呜呜”的怪叫声，听来令人心惊胆战。决堤的水头犹如一座崩裂的大山，足有两丈多高，齐刷刷地压过来，参天的巨树在水头的卷荡下，仿佛成了弱不禁风的小草，一片片的民房更好像小孩搭的积木，被大水只一推就软瘫了下去，大水之中漂浮着巨大的梁柱，淹死的猪牛和一具连一具的尸体。只一天功夫，大半个山阳县就成了一片泽国。

大水吞没了即将收获的庄稼，吞没了无数惨淡经营的村庄。被大水赶出了家园的难民，成群结队栖居在被分割开的一块块高地上，没有衣服，没有粮食，没有仅能遮身的小雨棚。老人绝望地呻吟着，饿坏了的儿童凄惨地啼哭着，遭受了灾害的老百姓把生存的希望完全寄托在官府的救济上了。他们眼巴巴地等着，盼着，希望能看见赈济灾民的官船，给他们送来聊以维护生命的衣服、粮食。

农历八月二日，——道道灾情告急奏折由军机处加上火急标记，送进了北京紫禁城的乾清宫。清仁宗颙琰，就是那位三十五岁才登上宝座的嘉庆皇帝，坐在宽大的硬木蟠龙御座前，阅读着这些奏章，脸上罩上了一层愁云。他记得很清楚，自从登基以来，那傲桀不驯的黄河几乎年年要给自己带来一些麻烦。由于下游河道淤高，只要遇到连阴天，黄河就要决口。尽管他曾督促工部派专员视察过河南、江苏一带的堤防情况，拟定过几个加高堤坝的计划，但拨下一点款项，不是被朝廷挪做军饷，就是被部、省、府、县官吏层层贪污，所以始终未见实效。往年里，那些把河款纳入私囊的官吏，还能递一些欺上瞒下，报喜不报扰的奏章，使嘉庆心里得到一点不着边际的安慰。但今年入秋以来，江淮一带连降暴雨，工部早就送来过注意黄河决口的奏章，嘉庆却只有装糊涂，来一个不闻不问，暗暗盼望苍天开眼，大雨骤止，度过这一难关。谁料老天偏偏与自己作对，黄河终于决了堤，两江总督铁保、江苏巡抚汪日章、江宁藩司杨护，淮安知府王毂，都递上了告急本章。嘉庆无可奈何了，他知道这次水灾灾情严重。如果不从自己的肋条骨上抽出几个钱去救济，很可能促使农民发生暴乱，那样大局就不好收拾了。但拿什么钱去济荒呢？想来想去只有动用六部的资金了。于是他迅速地在奏章上批道：“赈济饥民，各部筹银二十万两，着六部合议，速将赈银放下，钦此。”写罢朱批，他似乎感到轻松了一点，站起身来，吩咐立即将圣谕送往军机处协办。

六部合议会开过了，经过一番你推我脱的讨价还价，二十万两赈银于中秋节前筹备齐全，送到了两江总督铁保的衙门。铁总督这次真是积德不浅，居然一点也没克扣，立即根据受灾程度的轻重，把款额分到各个受灾县。但是，清代吏治腐败，到嘉庆年间已达不可收拾的地步。那些灾区官吏，向来以闹灾为自己发财的机会，所谓“小灾地皮湿，大灾万贯财”，二十万两银子听起来是个不小的数目，但分各受灾县，经过各级官吏的层层克扣，能发到灾民手中的不过是十之二、三罢了。所以救济银发出不到一个月，比上一次措词更为激烈的请款奏折就又雪片般地飞进了紫禁城。

捧着这一叠奏折，嘉庆皇帝暴跳如雷了。一个上午之间，他分别传了军机大臣、工部尚书、都察院左右都御使、吏部尚书进宫，拍着桌子指斥他们无能，把二十万两银子白白送给了那些贪官污吏。他命工部尚书立即制定限制水患的措施，命令都察院左右都御史派出能员，缉拿确有实据的贪官污吏，他大骂了吏部尚书一顿后，限吏部在三个月内对所有官吏进行一次审核，务必铲除弊政、整顿吏治。等他发完了脾气已经中午了，军机大臣还在乾清门外等着召见，嘉庆无可奈何地令他进来，征询他对救济河灾的看法。军机大臣说，“淮安府目前已成一片泽国，数万饥民嗷嗷待哺，朝廷救济银又被层层克扣，此事若张扬出去必激起民变。依臣之见，应即刻由国库再拨出三十万两救济银，以解燃眉之急。但在拨银的同时，应当严饬两江总督铁保，派出于练官员，到灾区去监督发放，并及时清查帐目，举发克扣救济银的贪官污吏，确保民有所得。”嘉庆点了点头说：“救济银的来源朕已想过了，就从国库开销。铁保平日为官还算清廉，以他主持放赈谅无大失误，但派出监察的官员必须慎重选择，要从新委放的进士中物色。他们的名份要重一点，权力要大一点，以免徒有虚名，一切事项都委你传旨办理，朕静等你的料理结果。”军机大臣毕恭毕敬地退出了大殿。嘉庆手扶着龙案，仔细品味着这位老臣的话，对于各级官吏居然利用水灾中饱私囊，感到万分恼怒，于是提起笔来，亲自给两江总督铁保、江苏巡抚汪日章写了两封上谕，严令他们亲自选放监察委员，不得草率任命。写罢后，吩咐司礼监太监立即直发江宁（今南京），这才铁青着脸愤愤地踱出乾清宫，往坤宁宫歇息去了。