相传周大夫尹喜研习天文历法，知前古而占未来。周昭王二十三年，出任函谷关令。他登楼远望，但见东方雾气缭绕，缓缓西来，状若飞龙，惊奇道：“此乃紫气而生，将有运而至，必有圣人西行度关。”乃斋戒。果然，数月之后，一代圣哲老子骑青牛前来。尹喜恳请他指点。老子见尹喜气质非凡，是可度之才，便为其留下五千余言《老子》上下篇：上篇言宇宙根本，含天地变化之机，蕴神鬼应验之秘；下篇言处世之方，含人事进退之术，蕴长生久视之道。故唐代杜甫《秋兴》(其五)诗曰：“西望瑶池降王母，东来紫气满函关。”古时常观天上云气，以预知吉凶征兆。后人便以“紫气东来”表示祥瑞。

据西汉司马迁的《史记》记载，老子姓李，名耳，字聃，楚国苦县历乡曲仁里（今河南鹿邑东）人。约生于公元前580年（周简王六年），约卒于公元前500年（周敬王二十年）。据记载，孔子曾向老子请教过关于礼的问题。老子曾做过周王朝的守藏史（管理藏书的史官），晚年过着隐居的生活。

《老子》（又名《道德经》）是老子的主要著作，这部著作对中国古代思想发展影响深远，是古代哲学家取之不尽的思想源泉。历代注释《道德经》的著作不下千种。比较有影响的有汉代河上公注、魏王弼注、唐成玄英注、宋陈景元注、王安石注、苏辙注、清魏源《老子本义》等。引人注目的是历史上还有五位皇帝亲自为《道德经》作注，他们分别是梁武帝、唐玄宗、宋徽宗、明太祖和清世祖。

在先秦时期，先后有杨朱、列子、庄子等继承和发展老子思想，从而形成了道家学派。战国末期的道家将老子与黄帝联系起来，形成了黄老之学。两汉之际，黄老之学的清静无为思想与方仙道的神仙信仰相结合，形成了黄老道，老子被视为道的化身。东汉顺帝时，张道陵在巴蜀鹤鸣山创立天师道，尊老子为教主，以“道”为最高信仰。因而，从道教创立伊始，老子就被奉为至尊天神。

唐朝尊老子为圣祖玄元皇帝，唐玄宗开元三年(公元715年)诏以二月十五日老子诞辰为玄元节。唐武宗继位后，又诏二月十五日玄元皇帝降生日为降圣节，休假一日。