在动物学上，将所有猴、猿、猩猩等归在一起，称灵长类动物。灵长类中，论个体大小非洲的大猩猩首屈一指，它们分布于非洲的喀麦隆、加蓬、几内亚、刚果、扎伊尔、乌干达等地。科学家根据大猩猩生活区域的不同及个体的差异，将它们分为西低地大猩猩、山地大猩猩和东低地大猩猩3个亚种。

成年的大猩猩，身体十分魁梧，体重一般在200千克以上，最大者可接近300千克以上，高达1.81米，两臂展开可达2.70米，手和脚比人大3倍以上，所以难于攀援树木，常在地面上活动，以不需攀援树木的植物（如荨蘇、钻草、爬山虎、芹菜等）为食。通常雄大猩猩在地面上吃食和睡觉，而体重仅100千克的雌性和幼大猩猩在树上筑窝睡觉。

繁殖期不固定，孕期8.5～9.5个月，每产1仔，7～10岁性成熟，寿命40～50年。

北京动物园1979年开始饲养展出，1982年繁殖成功。

大猩猩由于它粗鲁的面孔和巨大的身材看起来十分怕人。但实际上，它们是非常平和的素食者。大猩猩大部分时间都在非洲森林的家园里闲逛、嚼枝叶或睡觉。

大猩猩过着群居的生活，每群由一个被称为“银背”的成年雄性大猩猩领导。每一群里都有好几只雌猩猩和它们的孩子，“银背”带领大家寻找食物，并找地方让大家晚上休息，它们折弯树枝来搭窝睡觉。“银背”用喊叫用捶胸这样的吓唬方式赶走其他雄性大猩猩。

野生的高山大猩猩现已所剩无几，仅300多只。它们被保护在国家公园内，由武装的士兵护卫着。可是，为了获取它们的头盖骨与毛皮，偷猎者仍然在猎杀它们。还有的时候，大猩猩会落人为捕捉其他动物而设的陷阱，被意外抓获而危及生命。

大猩猩非常聪明，据新华社报道在非洲热带雨林的保护区内，一只两岁半的雌性大猩猩使用一块石头猛砸放在另一块石头上的棕榈果，从中榨取棕榈油。这个举动令科学家目瞪口呆，他们不禁要问：大猩猩还能做什么，有关进化的篇章是否要改写？

过去，学术界普遍认为，蓄意使用石块和棍子完成特定任务的行为仅限于人类和黑猩猩。然而，在刚果（金）城市戈马的大猩猩保护区，看护者亲眼目睹大猩猩伊特贝罗利用“锤与砧”技巧砸碎棕榈果。这是一种公认最复杂的工具使用技巧。

“这是一个惊人的发现，让我们知道大猩猩使用工具的情况。”灵长类动物学家帕特里克。梅尔曼在戈马办公室说。梅尔曼说，这项发现显示，使用复杂工具可能不是人类和黑猩猩在进化过程中产生的独有特性，可能出现于进化链更早阶段，人类和类人猿共同的祖先就已掌握。

灵长类动物学家格特弗里德，霍曼通过电话告诉记者，伊特贝罗的行为“意味着大猩猩拥有的对环境的理解力，超出我们观念中所认为的水平”。这只雌性大猩猩在保护区已经生活一年。当初偷猎者捕获它试图卖掉，但被当局发现，随后被送到了戈马的保护区。因为它在伊特贝罗被发现，所以保护区监护者就把伊特贝罗当作它的名字。梅尔曼说，他相信，伊特贝罗开始砸棕榈果出于本能，而不是因为与人类相处而受到影响。