刺参是海参的一种，全世界的海参约有600种，如瓜参、芋参、锚参、深海海参等。我国海参有60多种，其中20余种可食用，刺参、梅花参均属名贵海产之列。

刺参主要产于辽宁、山东沿岸浅海，并沿日本海分布到日本、朝鲜、俄罗斯远东海岸。它们以小型生物为食。产卵后，当海水温度上升超过20℃时，它们就不吃不动。在烟台地区从夏至（约为6月21日前后）到寒露（约为10月9日前后）这段时间，水温大多保持在20℃以上，那么刺参大约需要三个半月一直睡不醒，这叫做夏眠。在夏眠之前，由浅水区迁至水流平稳有岩礁的深水区，二三十个结群，挤在一起，腹面朝上隐伏下来。有经验的捞参者，趁此时机去捞参，往往是“连窝端”满载而归。

刺参的夏眠与食物有关，人夏后，随水温升高，海底小型生物上浮，在充足的阳光下进行营养和繁殖，但底栖生活的刺参则不能上浮，由于食物大量减少，它也就处于睡眠状态，从而降低了消耗。再者刺参属冷水种，温度不适是夏眠的重要因素。