传统的说法是，老子是楚国(今河南省南部)人，与孔子同时代而比孔子年长，孔子曾问礼于老子。很称赞老子。以'老子'为名的书、后来也叫做《道德经》，因而也被当做中国历史上第一部哲学著作。现代的学术研究，使我们改变了这个看法，认为《老子》的年代晚于孔子很久。

老子其人和《老子》其书

在这方面有两个问题。一个是老子其人的年代问题，另一个是《老子》其书的年代问题。两者并没有必然联系，因为完全有可能是，的确有个名叫'老聃'的人年长于孔子，但《老子》这部书却成书在后。这也就是我所持的看法，这个看法就没有必要否定传统的说法，因为传统的说法并没有说老子这个人确实写过《老子》这部书。所以我愿意接受传统的对老子其人的说法，同时把《老子》一书放在较晚的年代。事实上，我现在相信这部书比我写《中国哲学史》时假定的年代还要晚些。我现在相信，这部书写在(或编在)惠施、公孙龙之后，而不是在他们之前。在《中国哲学史》里我是假定它在惠施、公孙龙之前。这个改变，是因为《老子》里有许多关于'无名'的讨论，而要讨论'无名'，就得先要讨论过'名'，所以它出现于惠施、公孙龙这些名家之后。

这种立场，并不需要我坚持说老子其人与《老子》其书绝对没有联系，因为这部书里的确有一些老子的原话。我所要坚持的，只是说，整个地看来，这部书的思想体系不可能是孔子以前或同时的产物。可是为了避免学究气，往下我宁愿用'老子如何如何说'，而不用'《老子》一书如何如何说'，正如今天我们还是说'日出'、'日落'，虽然我们完全知道日既不出又不落。

道，无名

在前一章　里，我们已经知道，名家的哲学家通过对于名的研究，在发现'超乎形象'的世界方面，获得成功。可是绝大多数人的思想。都限于'形象之内'、即限于实际世界。他们见到了实际．要都限于'形象之内'。即限于实际世界。他们见到了实际，要表达它也并不困难；他们虽然使用名来指实，可是并不自觉它们是名。所以到了名家的哲学家开始思索名的本身，这种思想就标志着前进一大步。思索名，就是思索思想。它是对于思想的思想，所以是更高层次的思想。'形象之内'的一切事物，都有名；或者至少是有可能有名。它们都是'有名'。但是老子讲到与'有名'相对的'无名'。并不是'超乎形象'的一切事物，都是'无名'。例如，共相是超乎形象的、但是并非'无名'。不过另一方面，无名者都一定超乎形象。道家的'道'就是这种'无名'的概念。《老子》第一章　说：'道可道，非常道；名可名，非常名。无名天地之始，有名万物之母。'第三十二章　说：'通常无名，朴。……始制有名。'第四十一章　说：'道隐无名。'在道家体系里，有'有'与'无'、'有名'与'无名'的区别。这两个区别实际上只是一个，因为'有'、'无'就是'有名'、'无名'的省略。天地、万物都是有名。因为天有天之名，地有地之名，每一类事物有此类之名。有了天、地和万物，接着就有天、地和万物之名。这就是老子说的'始制有名'。但是道是无名；同时一切有名都是由无名而来。所以老子说：'无名天地之始，有名万物之母。'

因为道无名，所以不可言说。但是我们还是希望对于道有所言说，只好勉强给它某种代号。所以是我们称它为道，其实道根本不是名。也就是说，我们称道为道，不同于称桌子为桌子。我们称桌子为桌子，意思是说，它有某些属性，由于有这些属性。它就能够名为桌子。但是我们称道为道，意思并不是说，它有任何这样的有名的属性。它纯粹是一个代号，用中国哲学常用的话说，道是无名之名。《老子》第二十一章　说：'自古及今，其名不去，以阅众甫。'任何事物和每个事物都是由道而生。永远有万物，所以道永远不去，道的名也永远不去。它是万始之始，所以它见过万物之始('以[已]阅众甫[万物之始]')。永远不去的名是常名，这样的名其实根本不是名。所以说：'名可名，非常名。''无名天地之始'。这个命题只是一个形式的命题，不是一个积极的命题。就是说，它对于实际没有任何肯定。道家的人这样想：既然有万物，必有万物之所从生者。这个'者'，他们起个代号叫做'道'、'道'其实不是名。'道'的概念，也是一个形式的概念，不是一个积极的概念。就是说，这个概念，对于万物之所从生者是什么，什么也没有说。能够说的只有一点、就是，既然'道'是万物之所从生者，它必然不是万物中之一物。因为它若是万物中之一物、它就不能同时是万物之所从生者。每类物都有一名，但是'道'本身不是一物，所以它是'无名，朴'。

一物生，是一有；万物生，是万有。万有生，涵蕴着首先是'有'。'首先'二字在这里不是指时间上的'先'，而是指逻辑上的'先'。举例来说，我们说'先有某种动物，然后才有人'，这个'先'是时间上的先。但是我们说'是人，一定先要是动物'，这个'先'是逻辑上的先。对于'物种起源'的论断，是对实际的肯定，需要查理达尔文多年观察、研究，才能够作出。但是上面我们说的第二句话对实际无所肯定。它只是说，人的存在逻辑上涵蕴动物的存在。用同样的道理可以得出：万物的存在涵蕴'有'的存在。老子说'天下万物生于'有'，'有'生于'无'(第四十章　)，就是这个意思。