你大概知道，在中国，皇帝是一个中国人，他周围的人也是中国人。这故事是许多年以前发生的；但是正因为这个缘故，在人们还没有把它忘记以前，它是值得听一下的。这皇帝的宫殿是世界上最华丽的宫殿；它完全用精致的瓷砖砌成，价值非常高；不过这种砖非常脆，人们如果要摸它，必须万分当心。人们在御花园里可以看到世上最珍奇的花儿。那些最名贵的花上都系得有银铃，好使走过的人一听到铃声就不得不注意到这些花儿。是的，御花园里的一切东西都布置得非常精巧。这花园是那么大，连园丁都不知道它的尽头在什么地方。如果一个人不停地向前走，他就会遇见一个茂盛的树林，树林里有很高的树，还有一些很深的湖。这树林一直伸展到蔚蓝色的、深沉的海边。巨大的船只可以在这些树枝底下航行。这树林里住着一只夜莺。它唱得非常好听，就连一个事情很忙的穷苦的渔夫夜间出去收网的时候，一听到它歌唱，也不禁要停下来欣赏一下。

“我的老天爷，唱得多么美啊！”他说。但是他不得不去做他的工作，于是他就把这只鸟儿忘记了。不过第二天晚上，这鸟儿又唱起来。当渔夫听到它歌唱的时候，他又这样说：“我的老天爷，唱得多么美啊！”

世界各国的旅行家都到这个皇帝的京城里来欣赏这座皇城、宫殿和花园。不过他们听到夜莺歌唱的时候都说：“这才是最美的东西！”

这些旅行家回到本国以后都谈起这只鸟。许多学者写了大量关于皇城、宫殿和御花园的书籍，但是他们也没有忘掉这只夜莺，而且还把它放在一切之上。那些会写诗的人还写了许多最美丽的诗篇──这些诗都是关于这只住在深湖旁边树林里的夜莺的。

这些书流行全世界。有几本也居然流传到皇帝手中来了。他坐在他的金椅子上，读了又读，不时点着他的头，因为那些关于皇城、宫殿和花园的细致描写使他读起来非常舒服。“不过夜莺是这一切东西中最美的东西”，这句话却清清楚楚地摆在他面前。

“这是怎么一回事呀？”皇帝说。“夜莺！我完全不知道有这只夜莺！我的帝国里有这样一只鸟儿，而且这鸟儿居然就在我的花园里？我从来没有听说过这件事！这件事我居然只能从书本上读到！”

于是他把他的侍臣召来。这位侍臣是一个高贵的人物。任何比他位置低的人，只要敢于跟他讲话或者问他一件什么事情，他总是简单地回答一声：“呸！”──而这个字眼却没有任何意义。

“据说这儿有一只叫做夜莺的奇鸟！”皇帝说。“人们都说它是我的伟大帝国里最珍贵的东西。为什么从来没有人在我面前提起过它呢？”

“我从来没有听到过它的名字，”侍臣说。“从来没有人把它进贡到宫里来！”

“我命令：今晚必须把它找来，在我面前唱歌，”皇帝说。“全世界都知道我有什么好东西，而我自己却不知道！”

“我从来没有听到过它的名字！”侍臣说。“我得去找找它！我得去找找它！”