“名播天壤间”的百里奚生活在群雄逐鹿的社会大动荡大变革时期。当时，秦国还是一个民智不开，国弱民穷的国度，百里奚辅佐秦穆公倡导文明教化，增修国政，实行“重施于民”，让人民得到更多好处的政策，使秦国由一个西陲小国，变成威震天下，“八方来服”的春秋五霸之一。可以说，百里奚为秦国的国强民富，为秦穆公的霸业立下了不可磨灭的功绩，为秦国统一六国，为中国的统一奠定了基础。

百里奚像

四处流落，“陪嫁”他国

百里奚，姓百里，名奚，字井伯，春秋时期楚国宛（今南阳）人。《左传》称他为“百里”，《史记》等书中称他为“百里傒”或“百里奚”。

百里奚是春秋时期虞国人，虽饱读诗书，有栋梁之材，但因出身贫寒而极度贫困，因此求进无门，三十岁时因不忍做一世的苍头百姓而离家出外闯世界，立志要干一番惊天动地的事业。出门时家里穷得连做饭的柴都没有，妻子只好杀了家里唯一的一只下蛋母鸡烧好了给他吃，没柴就把房门砍掉来烧。

离开家乡南阳之后，他先后游历宋国、齐国和周都洛阳，想一展自己的才智，为国为民建功立业，但却因为朝堂里无人而到处碰壁。在齐国，百里奚陷入困境，一度沿街乞讨，但他并不死心，继续自己的求仕生涯。在齐国，茫茫人海中他遇见了一个叫蹇叔的人，两人一番宏论崇议，惺惺相惜，结为知己。最初，百里奚想辅佐齐国国君，但齐国国君不识其才，且齐国内乱即发。他听挚友蹇叔的劝说而得以逃离齐国的这场灾难。百里奚又听说周王子喜欢牛，便以养牛作晋见阶梯。当周王子任用他时，他的挚友蹇叔看出周王子的无能，便劝百里奚离开周王，百里奚才有幸逃脱被诛杀的厄运。后来，百里奚来到虞国，被国君任命为大夫。蹇叔得知此事，劝诫他说虞君昏庸无能、目光短浅，不值得辅佐，但百里奚颠沛流离多年，非常渴望能安顿下来，就没听蹇叔的劝告。

没过多久，蹇叔的担心就变成了现实。百里奚不幸地赶上了假途灭虢、唇亡齿寒的典故。没当多久大夫，他就成了亡国之臣，甚至成为奴隶，跌入了人生的最低谷。

晋国非常清楚虞国国君的性格，昏庸且爱财如命。晋国便针对其弱项，送来大量的美玉和宝马，希望借条路，让晋国途经虞国去征讨虞国的邻国——曾经兵强马壮的虢国，这是虞国的同姓兼同盟国。百里奚等大臣们劝虞君说，虢国和虞国在强大的晋国面前，是相互依存的关系，好比牙齿和嘴唇，嘴唇没有了，牙齿一定会感到寒冷。虢国如果灭亡，虞国的灭亡也将指日可待。但贪财的虞君看着美玉宝马，眼都直了，可惜百里奚的智慧忠言虞君一个字也听不进去，结果不出所料，虞国被晋国所灭，百里奚也作了晋王国的俘虏。

公元前655年，秦穆公派公子絷到晋国代自己求婚。晋献公把大女儿许配给秦穆公，还送了一些奴仆作为陪嫁，其中有一个奴仆叫百里奚。晋献公本想重用他，但百里奚却宁死不从。这次，有个大臣对晋献公说：“百里奚不愿当官，就让他做个陪嫁的奴仆吧。”