明王朝第四代君主明仁宗朱高炽，只当了一年皇帝就死了。他的儿子明宣宗朱瞻基，也只做了不到十年的皇帝，37 岁就死了。朱瞻基的大儿子朱祁镇，9 岁就当上了小皇帝，全亏他的祖母太皇太后有见识，主持朝政，重用仁宗和宣宗朝的旧臣，坚持仁宗和宣宗朝的好政策，才使这位明英宗在继位的最初几年，过了段太平日子。

到了明英宗正统七年（1442 年），太皇太后去世，几位辅政的旧臣，也是死的死，老的老，朝廷的大权，渐渐落到了太监王振的手中。

在众多太监中，王振是一个阴险奸诈的人，他利用英宗的年幼无知，经常哄着他玩，使英宗对他留下了良好的印像。英宗正式登基，就提拔王振执掌司礼监，成为宫中太监的高级领导。因为王振常常带着英宗做一些不上规矩的事，太皇太后曾想杀掉他，英宗跪下求情，才救了他一命。此后，王振势力越来越大，多次同辅政老臣发生冲突，并且收买亲信，收受贿赂，朝中大臣也管不了他。太皇太后一死，王振更是肆无忌惮。皇宫门前，原立有一块铁碑，上面刻着明太祖朱元璋关于永远禁止太监干预朝政的诏令，王振公然将它移走。后来，朝廷大事，竟是由王振说了算。文武百官凡有得罪了王振的，常常被迫害至死。至于王振生活的奢侈，更令人瞠目了。他在皇城东边修建了一座宅第，宏伟程度可以同皇宫相比！

与此同时，中国北部一个叫瓦刺的蒙古部落，渐渐强盛起来。到明正统四年（1439 年），部落首领也先掌握了部落大权，他不满足于安居在蒙古，常常向南方侵略，骚扰明王朝的领土。

王振为了粉饰太平，把这重要的军情隐瞒下来，不向皇帝汇报。他暗地里同瓦刺也先做交易，送给他们大量金银财帛，求他们退兵。他并用大量铜、铁箭头，去同瓦刺也先交换马匹，实际上是以军用武器支援敌人。瓦刺也先得到了甜头，也就更加频繁地来骚扰明王朝的边疆。

这样到了明英宗正统十四年的七月，也先又派了一批人到北京来，名义上是进贡马匹，实际上是想发一笔横财。他们来了二千人，却要求按三千人给予赏赐。王振也被也先的这种欺诈行为激怒了，下令按实际人数给赏，虚报的一律不给；赏赐的数目只有也先所要求的五分之二。

也先对此大为不满，于是指挥瓦刺军队兵分四路，大举向明王朝发动进攻。也先亲自率领的一路，从山西大同攻入，到猫儿庄，明军参将吴浩迎敌，战败身死。到阳和口，明王朝的西宁侯宋瑛、武进伯朱冕、都督同知石亨迎战，却因为王振的亲信、监军太监郭敬横加干涉，致使明军大败。宋瑛、朱冕战死，石亨单骑退走，郭敬钻进草丛中，才拣了一条性命。明王朝边境的守军纷纷瓦解，向内地逃生。

瓦刺入侵、边境失利的战报不断传入京城，王振也慌了手脚。他想出一个孤注一掷的办法，就是由皇帝亲自率领全国的军队出征。他以为把皇帝弄到前线，就能将瓦刺大军吓回北方去。明英宗朱祁镇这年已经23 岁，却完全不懂得军国大事，一切听任王振摆布。兵部尚书邝野、侍郎于谦竭力劝阻英宗出证，却遭到王振反对。吏部尚书王直率百官尽力劝说，王振也不理睬。

于是明英宗发布诏令，由他的弟弟郕王朱祁钰留守京城，他亲自率领50 万大军去征讨瓦刺。如此重大的军事行动，却完全没有做准备工作，两天后就仓促出发了。士兵们连这次进军的任务都没搞清楚，松松垮垮如散兵游勇。一路上，英宗照例是每天享用山珍海味，王振一伙则乘机大肆搜刮民脂民膏，命令沿途官府进贡名贵特产。由于后勤粮草供应跟不上、士兵们缺少军粮，饥饿难忍，一路骚扰百姓，百姓们怨声载道，纷纷逃走。加上连日来阴雨绵绵，士兵生病的越来越多，还没走多远，就死了不少人。

大军经过居庸关时，文武百官请皇帝就驻扎在居庸关上，以这里做大本营。王振仍不同意。大军又向前到达宣府，此时又遇狂风暴雨，而边境各处的告急文书又纷纷传来。大臣们都要求皇帝停留下来，不要再盲目贸进。王振大发雷霆，吓得成国公朱勇等人有事向他汇报，只敢跪着用膝盖走到他面前。