汉代征和元年（公元前92年），65岁的汉武帝已经做了将近50年皇帝。

尽管他年轻时曾经做过许多大事业，这时也已年老体衰，明显地感觉到了精力的不足，对于自称能让人长生不老的“神仙法术”，就格外感兴趣。汉武帝的皇宫里，便常常有许多“活神仙”来来往往。

这年冬日的一夭，汉武帝没有什么事，就在上林苑建章宫里闭目养神。

他在恍恍惚惚中，仿佛看到一手持长剑的男子，快步闯入中龙华门内。汉武帝大吃一惊，喝道：“谁？谁敢闯入宫来！”可那男子顿时没了踪影。汉武帝急忙命令宫中护卫捉拿这个男子，然而护卫们把宫中翻来覆去搜了个遍，也没发现丝毫可疑之处。

汉武帝不肯相信。他一边下令把监门官推出宫门斩首，一边又调集驻守在京城郊外的骑兵部队大搜上林苑。骑兵们纵横搜索，把个上林苑像梳头发一样梳了一遍，还是毫无结果。汉武帝还不放心，又下命紧闭长安城，挨家逐户核查人口，闹得鸡飞狗叫，人人不安，一连折腾了十几天，也没找出个可疑分子来。汉武帝这才只好罢休。然而，汉武帝心中的疑惑并没有消失。

他想，明明是自己亲眼看到的，怎么会搜查不出来呢？莫非是有妖魔在作怪？

这样一想，汉武帝就格外紧张起来，整天疑神疑鬼，总觉得有人在谋害他。

恰在这时，京城里又出了一件大事。汉武帝朝中的丞相公孙贺，仗着自己的妻子是皇后卫子夫的姐姐，一贯胡作非为。公孙贺的儿子公孙敬声，也因为有一个皇后姨妈和一个丞相爸爸而当上了大官，他更加目无法纪，竟挪用国家军事款项达1900万钱之多，罪行败露后被捕入狱。公孙贺为了救儿子，便请求汉武帝让他去捉拿劫富济贫的大侠朱安世，以功劳抵赎儿子的罪过。汉武帝同意了。公孙贺调集大批军马，布下天罗地网，没几天果然把朱安世抓住了。朱安世得知公孙贺兴师动众捉拿他的原因后，就在审讯时揭发公孙贺唆使巫婆使用妖法谋害皇上。本来就疑神疑鬼的汉武帝，得到这报告，立刻信以为真，下令逮捕公孙贺，交给杜周去审问。杜周是当时有名的酷吏，用刑非常狠辣。他知道汉武帝的心思，所以千方百计罗织公孙贺的罪名，不久就把公孙贺父子都整死在狱中，把他们全家都抓起来杀了，而且一直株连到汉武帝的两个亲生女儿和卫皇后的一个侄子，连他们也都被杀掉了！

这样一来，皇后卫子夫和她所生的太子刘据，也就大祸临头了。到了征和二年（公元前91年）的夏天，汉武帝又添了许多病症，更觉得整天心神不宁，精力一天不如一天。为了养病，他住到了甘泉宫中。这夭晌午，汉武帝倦倦地靠在床上休息，不一会儿，就发现有许多木偶向他涌来，而且越聚越多，只见前后左右，头上脚下，奔跑飞腾的全是木偶，密密匝匝地把他围得严严实实，而且个个手握棍棒，口中喊打，吓得汉武帝上天无路、入地无门，正在惶急之间，突然惊醒过来，原来是场恶梦。

正在这时，汉武帝宠爱的大臣江充进宫来看望汉武帝。汉武帝便向江充诉说了梦中的情景。江充皱着眉头，认真地说：“恐怕还是有巫师作怪，才搞得皇上龙体欠安。”那时候科学不发达，对许多自然现象无法解释，便以为世界上另有不可捉摸的“鬼”、“神”作怪；而一些巫师巫婆乘机造谣惑众，更加深了人们的迷信程度。巫师们有种说法：只要根据仇人的模样刻成一个小木偶，用针锥刺心钉眼，埋到地下，或者到庙宇里去向鬼神祷告，这个仇人就会遇到灾祸甚至死亡。江充这么一说，汉武帝马上相信是有人做了他的木偶在谋害他，所以委任江充专门来查办这件事。

江充大权在手，马上调集了一批人马，在京城中到处巡查。一旦发现可疑迹象，或者挖出木偶，这家的主人就会被当场逮捕，押送到官府去严刑逼供。然而，许多挖到的木偶都是江充事先派人去埋下的。江充这样做，一方面是为了扩大事态，以证明确实有人在谋害皇上，一方面也是试探皇帝对他的信任程度。被他逮捕的人中，有普通百姓，也有高官贵族，甚至皇亲国戚。