第二次世界大战以后，非洲各国民族独立运动蓬勃发展，并且纷纷走上共和制的道路。到了70 年代，埃塞俄比亚成为非洲仅存的几个君主专制国家之一，而海尔塞拉西皇帝则成了当时非洲统治年代最长的君主。

海尔塞拉西1892 年7 月23 日出生在埃塞俄比亚东部山城哈勒尔的一个贵族家庭。父亲马康南公爵是皇帝的至亲，也是哈拉尔省的总督。海尔塞拉西是他的基督教教名，他的原名叫里塔法利马康南。

塞拉两生来个头矮小，只有1．60 米，但极富勇气，野心勃勃，自信而又聪明过人。7 岁就能熟练地阅读和书写阿姆哈拉文，9 岁时就已熟知法国文学。13 岁获首领头衔，14 岁被任命为绍阿省的总督。16 岁就开始行使司法权，宣布死刑和肉刑，率军讨伐，成了百万人的最高长官。父亲死后，塞拉西回到家乡哈拉尔省任总督，当时他年仅18 岁。

19 世纪未20 世纪初，埃塞俄比亚对外面临西方殖民列强的威胁，对内封建诸侯割据的形势日趋严重。因此，一批主张革新的地主、商人和知识分子奋起疾呼，认为唯有改革才是埃塞俄比亚的振兴之路。塞拉西也加入了这一行列。他在任总督期间，采取了广泛进行土地登记的制度，以便于征税；实行官员薪金制、不准自行筹款等一系列改革措施。由于他的努力，哈拉尔省被誉为“模范省”。

孟尼利克皇帝极为欣赏塞拉西的才干，多次召他进宫，井有意使他成为自己的继承人。可是，由于皇帝连续中风，因而把这事耽搁了，老皇帝临死前选择了自己那个无才无德的孙子里雅苏继承皇位，可此人品质太差，最后遭到废黜。

1916 年，皇族会议立孟尼利克皇帝的女儿佐迪图为女皇，并推举塞拉西为摄政王。这是塞拉西后来取得国家最高权力的关键性一步。

塞拉西利用自己的特权，更积极地推行革新活动。1923 年，他使埃塞俄比亚加入了国际联盟。

1924 年，他又主持通过了一道敕令，部分地取消了奴隶制。但是他的改革主张却遭到以年迈的女皇为代表的保守派的反对。女皇想方设法企图消灭青年埃塞俄比亚派，由于塞拉西握有军队的指挥权，使女皇的阴谋没有得逞。

女皇病逝不久，1930 年11 月2 日，37 岁的塞拉西终于登上皇帝的宝座，成为海尔塞拉西一世陛下、众王之王、征服犹太之狮、上帝的特使。

海尔。塞拉西称帝后，大力推行改革。

1931 年，他颁布了埃塞俄比亚有吏以来第一部宪法。宪法确立了海尔塞拉西皇帝的地位和权力，规定建立议会制度，加强司法部门，以及解放奴隶，保护人权等方面的条款。此外，他还效法西方的科学文化模式，设立国有银行，促进商品经济发展，重视武装力量建设，聘请外国军官训练本国军队，还修建了飞机场，创建了一支小型空军。

从1930 年起的4 年时间里，塞拉西的改革取得很大进展。后来由于抵抗意大利发动的侵略战争，改革被迫中止。