在当代君主中，柬埔寨的诺罗敦西哈努克亲王可称得上最富有传奇色彩的人物。世界上没有哪一个国家的君主，像他那样跨越漫长的历史时代，从1941年继承王位，到1993年重又登上国王的主座，他历任国王、首相、元首、主席等一系列国家最高职位。他一生坎坷，命运多舛，经历过殖民统治、宫廷斗争、军事政变、流亡国外和外国入侵，可谓多灾多难。他作为一个小国的君主，为维护国家的独立，不受大国的摆布，始终不屈不挠地与敌人进行坚决的斗争，被誉为“独立之父”“伟大的爱国者”，成了高棉民族历史上最杰出的人物之一。

1922年10月31 日傍晚，柬埔寨国王西索瓦莫尼旺陛下的爱女哥莎玛公主喜得贵子。孩子的祖父诺罗敦苏他罗亲王尤为高兴，他模仿一位印度佛教传奇式的王子的名字，给孙子起了个讨人欢喜的名字——“西哈”，巴利文的意思是“狮子”，即希望他的爱孙未来能像英国古代名君一样，成为高棉民族的一位“狮心王理查”。

外祖父莫尼旺国王也对西哈努克寄予重望，他预言小外孙“将来会占据着柬埔寨最高的职位”，“他的一生将是非凡的，而且具有足以对付一切要毁灭他的敌人的意志。”“他将能经受一切考验，渡过一切险境，战胜他的敌人。”西哈努克长大后所经历的遭遇证实了这些预言是相当灵验的。

西哈努克的启蒙教育，是由他的外曾祖母巴特夫人负责的。作为虔减的佛教徒，巴特夫人想把西哈努克这头“小狮子”培养成为柬埔寨未来的“阿育王”，希望他像那位古印度著名国王一样，成为佛教的保护者。因此，从5岁起，西哈努克就被要求遵守佛教戒条，背诵佛经的条文。

上小学时，西哈努克迷恋上音乐和电影，对学习不够认真刻苦，但天资聪敏的他总能轻而易举地在每个学年都获得优良成绩。

小学毕业后，父亲苏拉马里特亲王把他送到西贡，在法国人办的沙士鲁罗巴中学读书。在那里，他度过了一生中最美好的时光。

1941年4月24日，西索瓦莫尼旺国王驾崩。按常规，国王的长子莫尼勒亲王将是王位继承人，不仅王室的人这样认为，就连莫尼勒亲王本人也已成竹在胸，只等着封位加冕了。不料，第二天王位最高委员会宣布的结果令全国大吃一惊：莫尼旺国王的外孙、不为公众所知的19岁的中学生诺罗敦西哈努克被选为柬埔寨国王。当时的柬埔寨是法属殖民地，法国当局之所以授意王位最高委员会“选举”西哈努克继承王位，主要是试图调解柬埔寨诺罗敦和西索瓦两大王室家族间多年的矛盾，以巩固在柬埔寨的统治。西哈努克的父系是诺罗敦家族，母系是西索瓦家族，由他继位，便于缓和两个家族的矛盾。此外，法国人认为，西哈努克从小接受的是法国教育，这样一个温顺幼稚的中学生，更易于控制。于是，1941年10月31日，诺罗敦。两哈努克19岁生日那天，举行了盛大的加冕典礼，他荣登国王的宝座，由一名普通的中学生一跃而为柬埔寨的一国之君。

第二次世界大战期间，法国将柬埔寨让给了日本，1945年3月13日，西哈努克宣布柬埔寨独立，颁布法令，废除1863年的法国保护条约和1884年的法柬协议。大战结束，日本人投降。法国人卷土重来，力图恢复柬埔寨以前的“保护国”地位。但西哈努克坚决反对，多次与法国专员发生冲突。

此前他一直是个顺从的君主，对法国人从不敢说一个“不”字，这次却站起来与法国人作针锋相对的斗争。经过西哈努克的努力，法国终于在1947 年迫使泰国将马德望省和1941 年被泰国占领的柬埔寨领土归还柬埔寨。

为了彻底赢得民族独立，西哈努克使出双管齐下的策略，一方面在军事上组建高棉王家武装部队；另一方面在外交上频繁出访，广泛争取国际社会的同情和支持。在他的努力下，1953 年11 月9 日，法国政府终于同意给束埔寨完全独立，并撤出它的全部军队。

1954 年7 月20 日，在日内瓦会议上，柬埔寨的主权、独立、统一和领土完整得到了国际社会的承认和保证。从此，柬埔寨作为一个独立的主权国家出现在国际舞台上。西哈努克为此欢欣鼓舞，而柬埔寨人民也没有忘记西哈努克在争取民族独立方面作出的贡献，赋予这位尊敬的国王“独立之父”