1940 年6 月，意大利殖民主义者在北部非洲大肆扩张其疆土，利比亚、厄立特里亚、阿比西尼亚和索马里都归入意大利版图，有将近25 万殖民者和40 万以上军队活动在这片土地上。尽管如此，意大利的法西斯头目墨索里尼却并不满足，准备一举并吞埃及、英属索马里和英属东非，在他们看来，英帝国正在衰落、崩溃，在他们强大的军队面前将是不堪一击。认为这是“五千年难逢的机会”。当时英国在非洲的驻兵只有一个装甲师和两个半步兵师，总兵力不超过5 万人。飞机的数量也远远少于意军。

墨索里尼的第一个目标是埃及。实际上，在发动战争以前他就有了这样的打算，从黎波里的主要基地起，沿海岸修筑了一条宽阔的公路，通过黎波里塔尼亚和昔兰尼加直到埃及边境。现在，这条运输线发挥作用了，连续几个月，大批具有现代化装备的兵员和物资向埃及边境集结，准备到秋天增加到30 万人，一举歼灭英军在非洲的主力。一场争夺埃及和北非的规模巨大的角逐就要开始了。

但是，在非洲的意军统帅格拉齐亚尼元帅却按兵不动，这个曾经征服阿比西尼亚的法西斯老将见英军不战自退，疑心其中有诈，恐怕是个陷阱，所以耐心观望，寻找机会。就在意军踌躇不前时，英军却按照丘吉尔首相的指示，以最快的速度完成了“罗盘”战役的准备工作。

英军中东总司令韦维尔亲自检查了战备，作了肽前动员，给英国士兵鼓气。1940 年12 月6 日，行动开始了，一支经过沙漠锻炼的完全机械化装备的陆军约二万五千人挺进40 多英里，隐蔽在沙漠荒野之中。过了一天，又继续前进。12 月9 日拂跷，揭开了西迪巴拉尼之战的序幕。

在一阵猛烈的炮火攻击下，仅几分钟意军的25 辆坦克就陷入瘫痪状态。

意大利在西迪巴拉尼南部进行了顽强的抵抗，战斗非常激烈。经过一个多小时的激战，英军攻克该城。下午1 点30 分英军开始进攻图马尔兵营，到傍晚几乎占领了整个兵营地区，俘虏大部守兵。同时，英军第七装甲师在西面切断了沿地中海的公路，从而孤立了西迪巴拉尼。英军驻防马特鲁港的部队也于10 日拂晓，在军舰火力的掩护下，猛攻正面意军阵地，战斗持续了一整天。

到晚上10 点，科尔斯特里姆警卫队向指挥部报告：俘虏太多，已无法清点。

被俘的意军官兵黑压压地占了约有二百多英亩的一大片地方。

自从12 月10 日起，英军第七装甲师和第十六摩托化旋以及澳大利亚第六师继续乘胜追击。几天以后，布克布克和西迪巴拉尼周围的全部海滨地区便落入盟军之手。12 月12 日，韦维尔将军把刚替换下来的第四英印师调往厄立特尼亚，与第五英印师一起参加由普拉特将军指挥的阿比西尼亚战役。该师一部分由海道前往苏丹港，另一部分则乘火车再换轮船溯尼罗河而上，他们到达700 英里以外的战场后，立即投入战斗。如果没有韦维尔将军的先见之明的决策，不但阿比西尼亚要塞克伦之战的胜利难床，就是阿比西尼亚的解放也会遥遥无期。

北非前线的胜利，使丘吉尔首相欢欣鼓舞，他在12 且13 日发给韦维尔将军的电报中说：