第二次世界大战结束后，香港经济很快就恢复到了战前的水平，越来越繁荣。无数的企业家、商业家、投机家和冒险家，纷纷拥进这个号称'遍地黄金'的宝地，指望着能在这里实现自己发家致富的美梦。

但是，在激烈的竞争中，能够成功的人又实在太少了。

在香港无数的小店铺里，有一家小小的'鸿福南货店'。店主姓周，全家6口人，靠着这小店生意上的微薄利润，勉强糊口。一家人没条件再租住房，只好都挤住在店铺上方的窄小的阁楼中。尽管生活十分艰难，但父母对小儿子周起鸿却百般宠爱，吃的、穿的都尽量满足他，哥哥、姐姐凡事都让着他。结果把个周起鸿惯得任性蛮横，成了家里的'小霸王'。

到了上学的年纪，周起鸿却不好好读书，经常逃学在外面玩，有一天，他总算到学校去了，正巧看见一个富家子弟在玩电动小汽车。这玩艺儿在当时要算个新鲜稀奇的玩具了，周起鸿就要向人家借来玩，但那富家子弟不买他的账，不屑一顾地说：'要玩？叫你爸爸买去。玩人家的玩具有什么意思！'周起鸿碰了个硬钉子，也知道在别人面前大哭大闹不抵用，于是装作满不在乎地说：'这有什么稀奇！我爸爸早就答应给我买，而且肯定比你的大，比你的好！你就等着瞧吧！'

周起鸿大话吹出去了，可回到家里，他也明白，家里并不富裕，爸爸是不可能拿钱给他买这么贵的玩具的。本来是想争面子的，如果明天拿不出小汽车，岂不是更丢面子？想来想去，周起鸿就想到歪路上去了，他知道店堂的钱箱里总是有钱的，不如干脆自己去拿钱买小汽车！主意拿定，他立刻动手，从阁楼上溜下来，顺着货架摸到钱箱边上。乘着父母在接待顾客，他将小手伸进钱箱，慌慌张张地抓起一把，塞进怀里，就跑到大街上去了。他找到玩具店，把怀里的钱都掏出来，数也不数，就扔给售货员，说：'我要电动小汽车，要全香港最好最贵的！'那售货员在心里暗笑着，给了他一辆玩具跑车。

周起鸿得意洋洋地来到学校，把他的小汽车拿给所有的同学看，总算出够了风头。可是放学回家，刚进门，他就被家里紧张的气氛吓坏了。哥哥、姐姐一溜排跪在地上，母亲在一边抹眼泪，父亲暴跳如雷，不住地吼叫：'说！到底是谁拿的？这么多钱，全家人一个月的饭钱啊……我怎么养了你们这群不争气的东西！'

周起鸿呆在门边，他知道自己是闯了大祸了。父亲看见他，更是一肚子气，骂道：'还有你，学业不长进，打架闹事，不交作业，还逃学！老师今天又来过了，你今天跑到哪里去了？'

周起鸿小声地说：'我到学校去了。'这更激怒了父亲，伸手来夺他的书包，一下就发现了他书包中的小汽车。这一来父亲全明白了：偷钱的坏事是周起鸿干的！他扬起皮鞭，把周起鸿打了个半死，在床上躺了好几天都爬不起来。

这顿皮鞭把周起鸿打醒了。躺在床上的几天中，母亲悄悄地同他说了许多话，有些话他虽然听得似懂非懂，但他总算明白了一个道理：一个人生在世界上，不是为了吃吃玩玩的；他应该做出正当的事情来，让人家记住他。至少，他也应该堂堂正正地活着，不能靠偷偷摸摸鬼混。

11岁那年，父亲因病去世了。小小的南货店顿时更显得衰败，面临着破产的危险。为了一家人的生计，母亲咬紧牙关，在店里老伙计的帮助下，硬撑起了店里的生意。

周起鸿小学毕业，因为成绩不理想，家里又正缺人帮忙，便休学回家，在店里干起活来。出外送货是件苦差事，雇人送就要付相当高的工钱。周起鸿毅然把这工作担当起来，让母亲能多省下些养家活口的钱。有时他用送货的自行车推着一箱鸡蛋上半山腰，又累又紧张，汗水流下来涩眼睛，他都不敢抬手擦一擦。但他一点怨气都没有。他想，既然自己没有好好读书，现在只有好好干活，才能有出路呀！