元朝初年，朝廷废了科举，读书没了指望，只得坐吃山空，日子一天不如一天。东楚州住着个读书人，名叫窦天章。妻子4 年前去世，留下女儿端云，也已经7 岁，父女俩相依为命。

窦天章借了同街蔡婆婆20 两银子；一时无法归还，拖了一年，本钱和利息加起来变成40 两，他更无法还清这笔高利贷了。

蔡婆婆也不急着催窦天章还债，她有自己的如意算盘。她的儿子已经8 岁了，看到窦天章女儿端云又聪明，又伶俐，家务事已经能做了，一心想叫端云当童养媳。这一阵她听说朝廷正准备恢复科举，便找到窦天章跟他商量，假如端云给她作媳妇，欠的40 两本息一笔勾销，另外再拿10 两银子给亲家做盘缠，好上京赶考，否则就要还债。

窦天章实在无法还债，又禁不住上京赶考的诱惑，咬咬牙答应了蔡婆婆。

赶考前，他要女儿孝顺婆婆，蔡婆婆听了满心欢喜，一口答应好好照看端云，可是，等窦天章前脚离开楚州，她后脚就搬到了山阳县，还给端云改了名字，叫窦娥。

转眼13 年过去了，这些年，蔡婆婆待窦娥确实还好。

17 岁的时候，急着给儿子办了婚事。不料2 年后，窦娥丈夫生病死了。

窦娥跟婆婆都是寡妇，同病相怜，倒也相亲相依，像一对母女。

倒霉事老是找上倒霉人。这天，蔡婆婆到城外要债。欠债的外号“赛卢医”，其实是个又开药店又行医的江湖骗子，他欠蔡婆婆10 两纹银，本利相加该还20 两。赛卢医还不起债，又见蔡婆婆孤身一人，生了杀人赖债的歹心。

他骗蔡婆婆到庄上取银子，却把蔡婆婆引到一处荒僻的树林边，拿出绳子套上蔡婆婆脖子就勒。正在十分危急的关头，林子里忽然窜出一老一小两条汉子，大叫一声：“呔！青天白日，哪个行凶杀人！”赛卢医听得，扔了绳子便逃。

来的是张驴儿父子，一对游手好闲的二流子。父子俩救下蔡婆婆，问清了前因后果，打听到蔡婆婆手里很有些钱，家里只有婆媳一对寡妇，不由生起坏心思来。张驴儿朝老子眨眨眼睛，对蔡婆婆说：“这真是有缘千里来相逢，你家里两个寡妇，我这里一对光棍，你就嫁了我老子，我嘛，娶了你媳妇，一家四口和和美美，你看怎样？”蔡婆婆急忙说：“这是什么话？你俩救了我，回去一定多给你钱，什么一家不一家，那怎能行！”“哼！”张驴儿露出凶相，“你不肯？赛卢医这绳子还在，依旧把你勒死了，我俩再去官府报案，反正杀人的是赛卢医，官府也会给我们赏钱。”父子俩真的要拿绳套上蔡婆婆脖子。

刚才已经被勒了半死，蔡婆婆见这对凶神恶煞又动手，心里怕得要命。

万般无奈，蔡婆婆只得答应带张驴儿父子回家。

一路上，张驴儿美孜孜的，钱有了，家有了。老婆也有了，正好比耗子一跤跌进白米囤，美极美极。

窦娥怎么会答应招这么一对混混儿进门？她实把婆婆数落了一通：“婆婆你好糊涂，这父子俩哪里是对好人，你这是引狼入室，还不赶快打发他们出去！”张驴儿涎着脸上前跟窦娥搭讪，被窦娥一推推了个跟头。蔡婆婆左右讨不了好，只能让张驴儿父子不明不白地住在家里。

几天一过，张驴儿好似偷腥的猫，闻着味儿吃不到嘴里，不由得起了杀心。无毒不丈夫，我把那老不死的蔡婆婆整死了，留下小的，不怕不依我。

一转眼，想起杀人的赛卢医。